Правление Василия I следует разделить на два периода. Первый завершился на рубеже пятнадцатого столетия. Второй охватил оставшееся время. На счету Василия I не было громких побед и крупных преобразований, но ему принадлежал почин в присоединении земель Северо-Восточной Руси к Московскому княжеству. На плечи Василия I пала забота последовательного противодействия политике Витовта.
Первый этап правления Василия I
В декабре 1390 года в Москву прибыла княжна Софья, невеста Василия I, свадьба прошла 9 января 1391 года.
Летом 1391 года Тимур провел первый крупный поход на Золотую Орду. Этот момент Василий Дмитриевич использовал, выкупив у нуждавшегося в средствах хана ярлыки на великое Нижегородско-Суздальское княжество, на Тарусу и Муром.
Характерно, что хан выделил для сопровождения князя в Нижний Новгород «лютого» посла, но реализация распоряжения хана возлагалась целиком на Василия I, его воинские силы и аппарат. Претензии Великого князя на нижегородском вече получили поддержку, нижегородские бояре, ранее подтвердившие верность сюзерену клятвой, заявили о переходе на сторону московского князя.
Середина 1390-х годов было критическим временем в Восточной Европе. В 1395 году начался поход армии Тимура, роковой для Золотой Орды. Разгромив силы Тохтамыша на берегу Терека в середине апреля 1395 года, войска завоевателя принялись грабить и уничтожать города противника. Сокровища ордынской знати стали легкой добычей Тимура. Самаркандский властитель решительно подорвал экономическую силу Золотой Орды, во многом вернув ей облик кочевого общества.
Погром таил опасность и для Руси. В 1395 году вторую половину лета Василий Дмитриевич с войском простоял на берегу Оки, и лишь известие об уходе Тимура после разгрома Ельца принесло успокоение в тревожную атмосферу ожидания горожан в городах северо-восточной Руси.
Другие тревоги, обрисовавшиеся в 1395 году, вызывал рост активности восточной политики Витовта. Это выразилось в захвате Смоленска. Хотя московские князья не находились со смоленскими в союзнических отношениях, угроза была в факте приближения литовских границ. С присоединением к Литве Смоленского княжения она на длительном пространстве теперь граничила с Москвой. Это соседство спустя всего четыре года породило едва ли не самую большую опасность для Московского княжества.
Постоянно напряженными были отношения Москвы с Новгородом. Ликвидация великого Владимирского княжения должна была усилить позиции московского князя в Новгороде. На деле последнее десятилетие XIV века стало временем окончательного оформления новгородских государственно-политических институтов. Это период конфликтов новгородских и московских властей в любой сфере. 1393 год ознаменован военными столкновениями, в которых сила оказались на стороне Москвы. Московские войска через четыре года при помощи местных жителей присоединили Двинскую землю. Новгород уже на следующий год восстановил контроль над северным краем.
После поражения в борьбе за власть в Орде Тохтамыш летом 1397 года оказывается в Киеве с небольшим отрядом, тот быстро пополняется за счет татар, попавших ранее в Литву, за счет беглецов из Дикого Поля. Найдя в Литве приют, хан готовился к реваншу, заключив с Витовтом союзный договор. Суть договора заключалась (в изложении тверских и московских летописцев) в двух кратких, но выразительных обязательствах. Союзники обязывались при помощи военной силы добиться посажения Тохтамыша на трон в Сарае и Витовта на трон в Москве. Если добавить к этому Салинский договор с Орденом, имевший не только антипольскую, но и антирусскую направленность, то угроза становилась чрезвычайно высокой.
Это подвигло Москву и Тверь на заключение договора 1399 года. Его особенности исчерпывались взаимными обязательствами военной помощи в случае литовской и ордынской угрозы, а также признанием равного статуса сторон (договор 1375 года исходил из первенства Москвы, после 1382 года эта норма утрачивала реальное значение, но иных соглашений до 1399 года не было).
Кампания 1399 года оказалась для Витовта чрезвычайно неудачной. Многочисленная армия включала едва ли не все литовское ополчение, немецких наемников, волохов, союзные силы Ордена, отряды Тохтамыша, но 12 августа потерпела поражение в битве на Ворскле от уступавшего войска хана Тимур-Кутлука. Поражение предопределило судьбу хана Тохтамыша: он через несколько лет будет убит под Тюменью. Одновременно ослабло давление на восток со стороны Витовта: для восстановления потенциала ему понадобилось несколько лет. Так завершился первый этап княжения Василия I.
Второй этап правления Василия I
Второй период начался мирно, закончился же тяжелой эпидемией чумы. Первый критический момент в отношениях с Литвой наступил после окончательного вхождения в ее состав Смоленского княжества в 1404 году. Василий I оправдывался перед тестем за то, что Новгород принял смоленского князя Юрия Святославича, передав ему 13 пригородов в кормление. Эпизод выявил оборонительную и слабую позицию Москвы по отношению к Вильно: Юрий предложил вместе со Смоленском перейти на службу к московскому государю, но тот отказался от предложения, «не хотя изменить Витовту». Когда в 1406 году литовские отряды напали на псковские крепости, московский князь вступил в конфликт. В Новгород и Псков были направлены силы во главе с младшими братьями московского князя, началась русско-литовская война.
Василий Дмитриевич выдержал против тестя три кампании в 1406-1408 годах. Противники ни разу не пошли на масштабное сражение, ограничившись длительными противостояниями (на реке Плаве, у Вязьмы, на реке Угре). В конце концов Витовт заключил удовлетворительные для Москвы договоры с Новгородом и Псковом.
Витовта к мирным переговорам вынудили внутренние распри и грядущая война с Тевтонским орденом. Василий I стремился закончить конфликт, зная о смене власти в Орде.
Декабрь 1408 года врезался в память русского населения. По масштабам разорения, свирепости грабежа, размерам полона, количеству жертв набег Едигея сравним лишь с самыми тяжкими ордынскими нашествиями XIII века. Появившись под стенами Москвы в начале декабря 1408 года, в необычное время, войска Едигея за три недели сожгли московские города и крепости Коломну, Дмитров, Переяславль, Ростов, Юрьев, Звенигород, Серпухов, Верею, Можайск, разграбили главные волости, едва не настигли покинувшего столицу великого князя.
Сама Москва устояла. В осаде сидело все население, серпуховской князь Владимир, братья Василия I — Петр и Андрей. После начала новой смуты в Орде, ордынцы получили выкуп и повернули домой, разоряя попутные местности.
Последние пятнадцать лет жизни Василия I не были богаты событиями.
