5 мая 1789 в Версале начали работу Генеральные штаты. 17 июня 1789 депутаты третьего сословия провозгласили себя Национальным собранием, а 9 июля — Учредительным собранием. Подготовка властей к разгону Собрания стала поводом к парижскому восстанию 13—14 июля.
Первый этап революции (14 июля 1789—10 августа 1792)
14 июля восставшие взяли штурмом Бастилию, бывшую символом французского абсолютизма. Ее взятие стало первой победой народа, началом революции. Король признал революцию. В следующие недели революция распространялась по стране. В городах смещались старые органы власти и заменялись новыми муниципальными органами. Буржуазия создала вооруженную силу — Национальную гвардию. Во многих провинциях развернулись крестьянские восстания и выступления. Масштаб крестьянского движения летом и осенью 1789 закрепил победу революции. Отражением революционного подъёма, охватившего страну на начальном этапе революции, когда буржуазия шла на союз с народом против абсолютистского строя, стала принятая Учредительным собранием Декларация прав человека и гражданина (26 августа 1789).
На первом этапе революции законодательство и политику Учредительного собрания определяли интересы крупной буржуазии.
Частично они совпадали с интересами всего третьего сословия и способствовали ликвидации феодального строя. Такими стали декреты об отмене сословий, о передаче имущества церкви в распоряжение нации (2 ноября 1789), о ставившей духовенство под светский контроль церковной реформе, об уничтожении старого административного деления страны и разделении Франции на департаменты, дистрикты, кантоны и коммуны (1789—90), о ликвидации цехов (1791), об уничтожении ограничений, препятствовавших развитию промышленности и торговли. Но в аграрном вопросе крупная буржуазия сопротивлялась требованию крестьян — ликвидации феодальных повинностей. Решения Учредительного собрания 4—11 августа 1789 об отмене феодальных привилегий и 15 марта 1790 об отмене «личных» феодальных повинностей оставляя в силе основные феодальные права, не могли удовлетворить крестьянство. Стремление закрепить господство крупной буржуазии и устранить от участия в политической жизни народные массы проявилось в декретах (конец 1789) о цензовой избирательной системе и конституционном разделении граждан на «активных» и «пассивных». Интересам буржуазии удовлетворял закон Ле Шапелье (14 июня 1791), запретивший стачки и рабочие союзы.
Второй этап революции (10 августа 1792—2 июня 1793)
На втором этапе обострилась борьба между жирондистами и якобинцами.
Жирондисты представляли землевладельческую и торгово-промышленную преимущественно провинциальную буржуазию, успевшую получить от революции некоторые выгоды. Придя на смену фельянам и занимая консервативные позиции, они стремились не допустить дальнейшего развития революции. Якобинцы представляли блок средней буржуазии и низших слоев крестьянства, то есть, чьи требования ещё не были удовлетворены, и кто стремился к углублению революции.
Борьба, сначала принявшая форму конфликта между жирондистским Законодательным собранием и якобинской Парижской Коммуной, была затем перенесена в Конвент. На первом заседании Конвент принял решение о ликвидации королевской власти. В Франции установилась республика. Якобинцы настояли на суде над бывшим королем и вынесении смертного приговора. 21 января 1793 Людовик XVI был казнён.
Третий этап революции (2 июня 1793—28 июля 1794)
Этап характеризуется революционно-демократической диктатурой якобинцев.
Они получили власть в критический в жизни республики момент. Во Францию вторгались войска интервентов. Контрреволюционные мятежи охватили северо-запад и юг страны. Две трети Франции оказались в руках врагов революции. Революцию спасла решимость и смелость якобинцев, возглавивших борьбу народных масс. Якобинский Конвент аграрным законодательством (июнь — июль 1793) передал для раздела в руки крестьян общинные и эмигрантские земли и уничтожил феодальные привилегии. Главный вопрос революции был решен на демократической основе, феодально-зависимые крестьяне стали свободными собственниками. Это предрешило переход на сторону якобинцев крестьянских масс, их активное участие в защите социальных завоеваний республики. 24 июня 1793 Конвент вместо цензовой конституции 1791 утвердил новую конституцию — более демократическую. Но критическое положение вынудило якобинцев заменить конституционный режим режимом революционной диктатуры. Конвент и Комитет общественного спасения, который стал ключевым органом правительства, а также Комитет общественной безопасности располагали всей полнотой власти и опирались на революционные комитеты . 23 августа 1793 Конвент принял декрет о мобилизации французской нации для изгнания врагов из республики. Выступление плебейских масс 4—5 сентября 1793 заставило Конвент расширить репрессивную политику против врагов революции и спекулятивных элементов. 29 сентября 1793 года Конвент принял декрет о введении максимума цен на продукты потребления, распространив его и на заработную плату. В этом проявилась противоречивость политики якобинцев.
Мобилизовав народ на борьбу с контрреволюцией якобинское правительство, снабдив и вооружив в кратчайший срок многочисленные армии, выдвинув талантливых полководцев из низов и применяя новейшие тактики военных действий, к октябрю 1793 добилось перелома в ходе войны.
Летом 1794 против возглавляемого Робеспьером революционного правительства возник заговор, приведший к перевороту 9 термидора, свергнувшему диктатуру. Поражение якобинской диктатуры обуславливалось углублением внутренних противоречий и поворотом против якобинцев главных сил буржуазии и крестьянства.
Четвертый этап революции (4 ноября 1795 - 10 ноября 1799)
Правившая в этот период Директория состояла из 5 членов, избравшихся Советом старейшин и Советом пятисот.
Директория выражала интересы крупной буржуазии.
Внутренняя политика направлялась против революционного движения, а внешняя имела захватнический характер. Усиление роялистов побудило Директорию 4 сентября 1797 совершить государственный переворот, исключив из состава Совета старейшин и Совета пятисот значительное число монархистов и приняв меры против возвращения дворян-эмигрантов и контрреволюционной агитации священников. Выборы в апреле 1798 года принесли победу демократам. Поэтому Директория качнулась вправо, аннулировав выборы. Летом 1799 Директория снова «качнулась» влево. 18 июня 1799 из состава были выведены реакционеры; прогрессивно-подоходным налогом облагалась крупная буржуазия. «Политика качелей», отображала слабость режима, вызывая недовольство крупной буржуазии, которая мечтала о твёрдой власти, надёжно защищавшей бы её господствующее положение. Государственный переворот 9 ноября 1799, совершённый Наполеоном при поддержке армии и финансистов, положил конец Директории.
