Образование Германской империи — это процесс создания из нескольких независимых государств с немецким населением Германской империи, завершившийся в 1871 году.
"Железом и кровью"
Бисмарк проводил последовательную политику объединения Германии. 30 сентября 1862 года им было провозглашено проведение реформ «железом и кровью» в речи перед бюджетным комитетом парламента Пруссии.
Предназначение речи состояло в попытке канцлера преодолеть раскол между парламентом и правительством. Парламент не хотел выделять средства на запланированную реформу в армии, но либеральное большинство не отказывалось совсем от идей частичной реорганизации и усиления армии. Оно требовало гарантировать сохранение двухлетнего срока службы и не распускать ландвер с сильными либеральными настроениями. Чтобы достичь поддержки со стороны парламента, 30 сентября 1862 премьер-министр Пруссии Отто фон Бисмарк выступил с речью, в которой ратовал за проведение активной внешней политики. Либеральное большинство было согласно, что «германский вопрос» невозможно разрешить без насилия, однако речь все же была расценена в либеральной прессе как призыв к насилию и внешнеполитическая афера.
Регент при недееспособном Фридрихе Вильгельме IV — принц Вильгельм, связанный с армией, был недоволен существованием ландвера, который представлял собой территориальную армию, сыгравшую в борьбе с Наполеоном решающую роль и сохранявшую либеральные настроения. Относительно независимый от прусского правительства ландвер неэффективно показал себя при подавлении революции в 1848 году. Поэтому Вильгельм поддержал военного министра Роона в разработке военной реформы, которая предполагала создание регулярной армии с увеличением срока службы до 3 лет в пехоте и четырёх лет в кавалерии. Предполагалось увеличить военные расходы на 25 %. Столкнувшись с сопротивлением либерального правительства, король распустил его, заменив более реакционной администрацией. Тем не менее, бюджет вновь не был утверждён.
В этот период развивалась европейская торговля, в которой важную роль играла Пруссия с ее интенсивно развивающейся промышленностью. Препятствием была Австрия, практиковавшая позиции протекционизма. Для нанесения ущерба Австрии, Пруссия признала легитимность короля Италии Виктора-Эммануила, который пришел к власти на волне революционного движения против власти Габсбургов.
В 1861 году ставший прусским королём Вильгельм I встретил противодействие депутатов по бюджетному вопросу, что привело к конституционному кризису. Для преодоления кризиса было решено отозвать Бисмарка из Парижа.
Вильгельм, знавший крайне консервативные позиции Бисмарка, имел серьёзные сомнения в отношении его назначения. Однако в Бабельсберге на аудиенции 22 сентября 1862 года Бисмарк заверил короля, что будет служить ему, как вассал сюзерену. 23 сентября 1862 года монарх назначил Бисмарка председателем правительства Пруссии.
Бисмарк сформировал кабинет из консервативных министров, среди которых кроме Роона не было ярких личностей. Затем он обратил свое внимание на «дыру в конституции», в которой отсутствовал механизм действий правительства при конституционном кризисе.
Бисмарк был уверен, что наступило подходящее время для соперничества с Австрией за доминирование на немецкой земле.
Поняв опасность, Австрия инициировала созыв конференции правителей немецких государств с целью выработки федеральных реформ под председательством Франца-Иосифа и проведения всеобщих выборов в общенациональный парламент. Бисмарк убедил Вильгельма отказаться от участия в собрании. Собравшиеся во Франкфурте-на-Майне руководители немецких государств пришли к выводу, что объединение Германии немыслимо без участия Пруссии. Австрийские надежды на гегемонию в немецком пространстве навсегда рухнули.
Присоединение Шлезвига и Гольштейна
В 1864 году началась война с Данией из-за статуса Шлезвига и Гольштейна, бывших южной частью Дании, но с преобладанием среди населения этнических немцев. Конфликт давно тлел, но обострился под давлением националистов в обеих странах. В результате прусские войска заняли Шлезвиг-Гольштейн и герцогства были поделены Пруссией и Австрией. Однако это не завершило конфликт, поскольку отношения между Австрией и Пруссией так и не были урегулированы.
Присоединение Западной Германии
В 1866 году стала понятна неизбежность войны, и стороны начали мобилизацию военных сил. Пруссия состояла в союзе с Италией, которая стремилась присоединить Венецию и оказывала давление на Австрию с юго-запада. Прусские армии быстро заняли северные германские земли и были готовы к кампании против Австрии. Австрийцы терпели поражение за поражением, и были вынуждены принять навязанный Пруссией мирный договор. К последней отошли Нассау, Гессен-Кассель, Шлезвиг-Гольштейн, Ганновер и Франкфурт-на-Майне.
Создание Северогерманского союза и провозглашение империи
Война с Австрией вымотала Бисмарка. Он взял отпуск. Однако ему не пришлось отдыхать долго. С 1867 года Бисмарк работал над Конституцией Северогерманской конфедерации. После некоторых уступок Конституция была принята ландагом, и на свет появился Северогерманский союз. Спустя две недели Бисмарк стал его канцлером. Усиление Германии взволновало Францию и Россию. И если отношения с Александром II оставались тёплыми, то французы были очень негативно настроены к немцам. Страсти подогревались испанскими кризисом престолонаследия. Претендент на испанский престол Леопольд принадлежал к династии Гогенцоллернов, и Франция не могла подпустить его к испанскому престолу. В странах царили патриотические настроения. Южногерманские земли находились под сильным французским влиянием, что препятствовало объединению Германии.
Франко-прусская война была разгромной для французов. Наполеон III попал в плен, а в Париже случилась очередная революция. После этого в состав Пруссии вошли Эльзас и Лотарингия, королевства Бавария, Саксония и Вюртемберг. 18 января 1871 года Бисмарк объявил о создании Второго рейха. Бисмарк, на волне популярности, получил княжеский титул и поместье Фридрихсру.
