Британская империя – это крупнейшая империя в истории человечества с метрополией в Англии, в межвоенный период занимавшая четверть земной суши.
Межвоенный период
В межвоенный период экономика Британской империи укреплялась: экспорт в доминионы и колонии увеличился до 39 % от всего экспорта, импорт —до 37 % от всего импорта.
Новую угрозу мировому порядку создавало усиление США и Японии, как морских держав, а также движение за независимость в Ирландии и Индии. Британская империя была вынуждена выбирать между союзом с США и союзом с Японией. Британия сначала выбрала Японию, в 1922 году подписав Вашингтонское соглашение, в котором США признавались равной с Британией морской державой. Союз с Японией подвергся критике в 1930-е годы, когда в Японии к власти пришли милитаристы. Британия опасалась, что не справится с одновременным нападением этих государств.
В Ирландии значительно усилились сторонники независимости. На выборах 1918 года партия Шинн Фейн получила от Ирландии большинство мест, в 1919 году сформировала в Дублине Ирландскую ассамблею и провозгласила независимость. Ирландская республиканская армия начала против британской администрации партизанскую войну. В 1921 году война закончилась подписанием соглашения, в соответствии с которым был создан доминион Ирландское Свободное государство.
Похожая борьба случилась в Индии. Акт 1919 года о правительстве Индии не удовлетворял сторонников независимости. Колониальные власти опасались заговоров с целью свержения строя и прибегали к репрессивным мерам. В ответ Ганди инициировал Движение за несотрудничество, ставшее кампанией бойкота англичан со стороны индийского населения.
В 1922 году Египет получил формальную независимость, но до 1954 года оставался под фактическим управлением марионеточного правительства. Британские войска находились в Египте до подписания англо-египетского договора в 1936 году. Им предусматривался вывод войск, за исключением оставшихся для охраны Суэцкого канала. Затем Египет стал членом Лиги Наций. Ирак в 1936 году также стал независимым.
В 1923 году имперская конференция признала право доминионов проводить независимую от метрополии внешнюю политику. Годом ранее Британия запросила от доминионов военную помощь, но Южная Африка и Канада отказались от участия. Под давлением Южной Африки и Ирландии, в 1926 году Имперская конференция приняла декларацию Бальфура, признавшую доминионы «автономными общинами в составе Британской империи. Фактически это означало распад империи.
Декларация Бальфура была узаконена в 1931 году Вестминстерским статутом. С этого времени парламенты Австралии, Канады, Южной Африки, Новой Зеландии, Ирландского государства и Ньюфаундленда стали независимы от британской законодательной системы. Они могли отменять на своей территории британские законы, а метрополия теряла возможность проводить законопроекты без поддержки доминионов. Ньюфаундленд в связи с финансовыми трудностями отказался от статуса в 1933 году. Ирландия продолжала отдаляться от Великобритании, в 1937 году приняв новую Конституцию, во всём сделавшую её независимой республикой.
Вторая мировая война
Объявление войны автоматически затронуло все колонии, включая Индию, однако теперь доминионы могли отказаться от участия в войне с Германией. Канада, Австралия, Южная Африка и Новая Зеландия всё-таки вскоре объявили войну, а Ирландия отказалась, оставаясь нейтральной весь период Второй мировой войны.
После поражения Франции в 1940 году Британская Империя осталась одна против Германии и её сателлитов, вплоть до вступления в войну СССР. Премьер-министр У. Черчилль запрашивал у президента США Ф. Рузвельта военную помощь. В августе 1941 года державы подписали Атлантическую хартию, объявлявшую об уважении
«прав народов выбирать форму правления, при которой они живут».
Эта двусмысленная фраза могла иметь в виду как оккупированные государства Европы, так и страны, колонизированные самой Британией.
В конце 1941 года Япония атаковала британскую Малайю, американскую базу в Пёрл-Харборе и Гонконг. Потеря колоний подорвала престиж Великобритании.
Австралия и Новая Зеландия начали понимать, что Британия не в состоянии оборонять всю империю. Это подтолкнуло их к тесным связям с США.
Деколонизация и распад «Второй империи» (1945—1997)
Хотя Британская империя и была в числе победителей Второй мировой войны, результаты войны были для неё ужасающими. Европа осталась лежать в руинах и была фактически оккупирована американской и советской армиями в конце 1945 года. После начала холодной войны Великобритания оказалась на грани банкротства, которого избежала лишь благодаря американскому займу в 3,5 млрд. долл.
В колониях усилилось антиколониальное движение. СССР активно помогал колониям европейских государств обрести независимость. Выражение «ветер перемен» означало, что дни империи сочтены. Великобритания выбрала путь мирного ухода из колоний, передав управление стабильным некоммунистическим правительствам. В 1945—1965 годах количество подданных империи за пределами метрополии уменьшилось с 700 млн. до 5 млн.
Начало независимости колоний
В 1945 году на выборах победила лейбористская партия, поддерживающая идеи деколонизации. Лейбористское правительство К. Эттли обратилось к болезненному вопросу о независимости Индии. В колонии нарастал конфликт между Индийским национальным конгрессом и Мусульманской лигой. Нарастающие беспорядки и мятеж Королевского Индийского флота заставили премьер-министра обещать Индии независимость к 1948 году. В 1947 году были образованы два государства – Индия и мусульманский Пакистан.
Цейлон и Бирма независимость получили в 1948 году. Индия, Пакистан и Цейлон вошли в Содружество, а Бирма отказалась.
В британской Палестине были схожие проблемы. Колониальные власти столкнулись с конфликтом между арабским большинством и евреями. Однако сложностей здесь было больше — множество еврейских беженцев из Европы искали убежища в Палестине, а арабы требовали остановки еврейской иммиграции. В 1947 году империя объявила, что выведет войска в 1948 году и откажется от мандата, передав вопрос о судьбе страны на рассмотрение ООН.
В Малайе в годы войны возникло антияпонское сопротивление. С поражением Японии оно направило оружие против колонизаторов из Британии. Движение в основном состояло из коммунистов китайской национальности, и Британия решила подавить восстание, опираясь на мусульманское большинство. Имелось в виду, что после подавления восстания страна обретет независимость и некоммунистическое правительство. Война продолжалась до 1960 года. В 1963 году одиннадцать штатов совместно с Сингапуром, Сараваком и Северным Борнео образовали Малайзию.
