Балеарские пращники — это знаменитые легкие пехотинцы периода античности, которые профессионально владели пращой и во многих армиях служили наемниками, в том числе в войсках Рима и Карфагена.
Пращники нанимались на Балеарских островах. По мнению Диодора Сицилийского само их название происходит от греческого слова βάλλειν, означающего «бросать».
Найденные на Майорке самые древние человеческие останки относятся к 3 500 году до н. э. — периоду неолита. Прибытие на острова первых поселенцев произошло в IV тысячелетии до н. э. Их религия и общественное устройство указывают, что они пришли из восточной части Средиземного моря.
Вооружение
Праща — это жесткое, гибкое или комбинированное метательное охотничье или военное орудие. Предназначалось для метания камней или специально изготовленных пуль.
Праща изначально была охотничьим оружием пока человек не начал использовать ее в военных действиях. Иногда праща носилась обернутой вокруг пояса. Она изготавливалась из волоса, пеньки, тростника и жил. Ее длина могла составлять около 90 см. В качестве снарядов использовались камни, несколько реже - куски свинца. Камни выбирались исходя из формы и твердости, имели вес до 100 граммов. Обычно камни метали на расстояние до 100 метров, пращники в среднем вели огонь с 40 метровой дистанции. Свинцовые снаряды изготовляли определенной формы, увеличивавшей дальность полета и урон от попадания. Вес свинцовых пуль колебался от 45 до 90 грамм, что позволяло разгонять их до максимальной скорости.
Несмотря на внешнюю простоту, пращи в умелых руках были не хуже лука, а в чем-то могли даже и превосходить его. Снаряды, пущенные из пращи, обладали огромной пробивной и ударной силой, которой было достаточно, чтобы через защитное снаряжение травмировать человека и сломать кости, попадание в незащищенную голову могло обернуться смертью; поэтому хорошо подготовленный отряд пращников мог расстроить линейный строй пехотинцев.
Во время археологических раскопок в римском поселении Менорки были обнаружены подписанные снаряды. Один из снарядов имел аббревиатуру CAE, что могло обозначать римского консула — Квинта Цецилия Метелла Балеарского, который подчинил республике Балеарские острова в 123 году до н. э.
Согласно трудам Ганнибала Барки, балеарские пращники, сражавшиеся против Рима, писали на снарядах имя римского военачальника, которого желали убить. Это являлось их суеверным обрядом.
Рекрутирование
Обучение пращников начиналось с самого раннего детства. Сначала мальчиков обучали управлению пращой, постоянно совершенствуя навык. Матери размещали еду для них на ветвях деревьев, побуждая своих детей сбивать продукты из пращи.
Диодор Сицилийский пишет:
«У них три пращи, одна из которых на голове, другая на талии и третья в руке; используя оружие, они способны бросать большие снаряды, чем другие пращники, и с силой, что кажется, будто снаряд брошен катапультой. Из-за этого, атакуя города, они способны уничтожать защитников на стенах, а если говорить о сражении в открытом поле, то они могут сломать большое число шлемов, панцирей и щитов всех видов»
Балеарские пращники служили наемными солдатами, их оплата прежде всего состояла из вещей, которых не хватало на островах: масло, вино или женщины.
Боевое применение
Пращники всегда сражались в первой линии, отделенной от пехоты несколькими метрами. Их функцией являлось разрушение защиты противника. Они вместе с лучниками бросали снаряды, наносившие врагу серьезный вред, поскольку они разламывали любые защитное снаряжение и щит той эпохи, и могли сломать противнику его оборонительный строй, что давало возможность пехоте проникнуть в тыл вражеского строя.
Высокие боевые качества пращников сделали их знаменитыми. Балеарских пращников отличали как точность бросков, так и вес снарядов. Они использовали тяжелые снаряды. Они участвовали в качестве наемников на стороне карфагенян в первой и второй Пунических войнах. Этими войнами обозначилось соперничество между Римом и Карфагеном. Пращники с островов служили под командованием Гамилькара Барки, его зятя Гасдрубала и сыновей Ганнибала, Магона и Гасдрубала.
Когда Римская республика решила захватить острова, Квинт Цецилий Метелл Балеарский приказал покрыть кожей свои суда, поскольку пращники своей стрельбой могли их потопить. Римские легионы за два года завоевали острова. После покорения Римом островов балеарские пращники стали входить в состав вспомогательных римских войск.
