Под гражданством в юридической науке принято понимать устойчивую правовую связь личности и государства, которая основывается на взаимных правах, обязанностях и ответственности.
Исследователи права относят гражданство к институту конституционного права, а следовательно, оно закреплено в конституции или конституционном законе страны.
Совокупность прав и обязанностей между гражданином и государством является основой политико-правового статуса гражданина, который отличает его от статусов иностранных граждан и лиц не имеющих гражданства.
Следует отметить, что в странах с монархической формой правления институт гражданства заменен институтом подданства, что олицетворяет связь лица и монарха, а не человека и государства. Однако, в современном мире большинство монархических стран заменило институт подданства на институт гражданства, хотя наполнение этого содержания в менталитет граждан созвучно.
Граждане в Российской Федерации равны перед законом вне зависимости от способа приобретения гражданства.
Гражданство или подданство удостоверяется способом, который определен государством. Практика удостоверения гражданства в зависимости от страны может сильно отличаться. В Великобритании граждане не обязаны иметь какой-либо документ подтверждающий их гражданство, в тоже время в странах Европейского союза обязательно получение ID-карточек.
Гражданство определяет наличие или отсутствие тех или иных правомочий на территории конкретной страны. Самым большим объемом правомочий обладает гражданин, а иностранные граждане и лица без гражданства находящиеся на территории РФ, обладают уже значительно меньшим их набором. Одним из прав, которые принадлежат только гражданам данного государства, является право участвовать в политической жизни страны, определять его правовое устройство.
В юридической литературе принято основы правового статуса личности в государстве делить на несколько составляющих его элементов:
В Российской Федерации правоведы выделяют ряд основных принципов гражданства: