В основе формирования и функционирования государства лежат определенные исходные положения, наиболее общие начала – принципы.
Как и любое другое государственно-правовое явление, принципы государства не являются раз и навсегда установленными, более того, далеко не всегда они вообще закрепляются в письменном виде, а если и закрепляются, то представляют собой что-то большее, чем политическая декларация.
Принципы, лежащие в основе функционирования государства, существенно трансформируются во времени и пространстве. Если изначально принципом государства было «право сильного», т. е. неограниченное утверждение государством собственной власти, то в дальнейшем государство изменило свою природу, выполняя функции «социального арбитра».
Таким образом, принципы, лежащие в основе существования конкретного государства, тесно связаны с его задачами и функциями, социальным назначением.
На современном этапе выделяют следующие принципы функционирования государства:
Для отдельных государств также свойственны принципы федерализма, взаимодействия различных уровней власти, демократизма (народовластия), политического и идеологического плюрализма.
Как правило, принципы государства закрепляются в конституционных актах в качестве основ конституционного строя. Однако история знает примеры, когда несмотря на декларирования гуманистических ценностей фактически деятельность государства подчинялась иным принципам – единоличного правления, подавления оппозиционных настроений, неприкосновенности должностных лиц государства для закона и суда, насаждения обязательной идеологии. Степень реализации декларируемых принципов деятельности государства также может быть различной.
В принципах, которыми в своей деятельности руководствуется государство, ярко проявляются его реальные задачи и социальное назначение. Тем не менее до сих пор реальные ценности, которыми руководствуется правящий класс, в значительной мере скрыты от широкой общественности, завуалированы идеалами правового и социального государства.