Средства массовой информации в 21 веке играют особую роль. Благодаря им человек получает наиболее важную и актуальную информацию, которая интересует их. Также СМИ влияют на мировоззрение человека, восприятие им той или иной ситуации или явления. По сути, сегодня средства массовой информации – это вторая власть, которая может как возвысить человека или отдельную группу, так и уничтожить его карьеру всего лишь одной новостью.
С точки зрения социологической науки, средства массовой информации – это отдельный социальный институт, который направлен на сбор, обработку и представление информации в разных масштабах: начиная локальным и заканчивая международным. С точки зрения политологии, средства массовой информации – это не только социальный институт, но еще и один из наиболее действенных способов для проведения политической пропаганды, а также для агитации и политической манипуляции с сознанием населения.
К основным видам средств массовой информации стоит отнести прессу (печатные издания, журналы, газетные издания), книжные издательства, агентства печати, радиовещание. С развитием технологий в качестве наиболее популярных средств мы выделим телевидение, кинозапись, видеозапись и аудиозапись, а также глобальную сеть Интернет (в особенности многочисленные социальные сети).
Социальные сети являются особым видом средств массовой информации. Сегодня наиболее популярными являются Вконтакте, Одноклассники, Инстаграм, Твиттер и Фэйсбук. Поскольку они активно развиваются, и люди проводят в них большую часть своего времени, обмениваясь информацией, знакомясь с новостями, но, с точки зрения исследователей, они выступают в качестве отдельного вида средств массовой информации.
Еще в 19 веке Оноре де Бальзак выступил с предположением о том, что пресса может стать не просто источником информации, но и особой «четвертой властью», которая имеет такую же роль и влияние, как и законодательная, исполнительная и судебная власти.
Особую роль средства массовой информации играют в политической жизни, когда обращают внимание на свой пропагандистский уклон. Такой тенденции подвержены как отечественные СМИ, так и Западные. Но они по-разному используют свои возможности: некоторые средства массовой информации лишь не договаривают значимую информацию, а некоторые преднамеренно искажают ее в пользу политической системы. Каждый деятель стремится создать благоприятный образ себя и своей деятельности, и СМИ могут способствовать этому.
Особое место средства массовой информации занимают во время предвыборной гонки. Тогда мы можем наблюдать телевизионные дебаты, агитации. Телевидение демонстрирует нам трансляции с громких политических событий, где звучат лозунги и представляется предвыборная кампания каждого кандидата. Но СМИ могут также и утаивать информацию: например, о каком-то кандидате предоставлять больше информации, а о каком-то меньше. К тому же, образ кандидата также зависит от того, в каком свете его выставят средства массовой информации.
Политические функции средств массовой информации не ограничены лишь освещением наиболее актуальных событий, которые происходят внутри политики: они также контролируют, комментируют события и побуждают пользователей и зрителей к определенной политической активности. Таким образом, роль средств массовой информации в политической системе заключается в формировании у человека мировоззрения, норм и идеалов.
Как и политика, так и средства массовой информации, несмотря на свою разную полярность, имеют одну единую цель: привлечь к себе внимание как можно большего числа зрителей. Для этого используются некоторые приемы, которые приемлемы и в политической системе, и в социальном институте СМИ: