Конференция при Высочайшем дворе — это высший орган государственной власти в Российской империи, созданный по инициативе А. Бестужева-Рюмина в 1756 году и упраздненный в 1762 году.
Конференция формально создавалась как совещательный орган, но в основном действовала от имени императрицы самостоятельно. Конференция обладала законодательной властью, направляла указания и распоряжения коллегиям, Сенату, Синоду, и прочим центральным учреждениям.
Создание Конференции
Конференция в качестве постоянно действующего органа родилась из «конференции по иностранным делам», действовавшей по образцам австрийского гофкригсрата. Она изначально представляла собой не периодически созываемые совещания, пришедшие на смену совещаниям Кабинета министров и собиравшиеся при дворе по указу императрицы Елизаветы от 12 декабря 1741 года для обсуждения наиболее важных вопросов проведения внешней политики. 14 марта 1756 года на проведенном совещании конференц-министров объявлялось указание императрицы проводить подобные заседания регулярно, при постоянном составе по определенным дням.
Конференц-министр при Высочайшем дворе — это государственная должность в Российской империи в 1741-1755 годах.
Должности конференц-министров занимали участники нерегулярных совещаний («конференций») при императрице по самым важным вопросам. Должности конференц-министров учреждены именным указом от 12 декабря 1741 года. С 14 марта 1756 года из «конференции по иностранным делам» Елизавета Петровна сформировала постоянно действующую Конференцию при Высочайшем дворе. В 1756-1762 годах ее члены именовались конференц-министрами.
Поводом для создания Конференции было начало подготовки к Семилетней войне.
В разное время в состав Конференции могли входить 5-10 человек, к числу которых относились руководители самых важных ведомств (канцлер и вице-канцлер, глава Коллегии иностранных дел, президент Адмиралтейств-коллегии, президент Военной коллегии, глава Тайной канцелярии), генерал-прокурор Сената и влиятельные сенаторы в рангах I—III классов. Официальным председателем Конференции была императрица, на практике же ею руководил канцлер — в первые годы А. Бестужев-Рюмин, а с 1758 года — М. Воронцов. Упразднение Конференции указами Петра III от 20 (31) января 1762 и 28 января (8 февраля) 1762 года повлекло и упразднение должностей конференц-министров.
Порядок работы, полномочия и состав
Круг вопросов в ведении Конференции и ее полномочия не были определены четко. Конференция формально по своему значению приравнивалась к Сенату и Синоду, но указом от 5 октября 1756 года получила право направлять им «резолюции к исполнению» в виде выписок («экстрактов») из протоколов. Конференция посылала центральным учреждениям рескрипты от имени Елизаветы Петровны и в ответ получала реляции (на имя императрицы).
Порядок работы и цели Конференции излагались в протоколе организационного заседания от 14 марта 1756 года. Органом общегосударственного значения Конференция не стала и служила для решения задач специального характера, в основном относившихся к проведению согласованной внешней и внутренней политики во время Семилетней войны.
Конференция состояла из канцелярии и «присутствия» конференц-министров. В «присутствие» входили по должности руководители военного, военно-морского и дипломатического ведомств, генерал-прокурор Сената и начальник Канцелярии тайных розыскных дел. Помимо них, по распоряжению императрицы Елизаветы, членами «присутствия» были влиятельные сенаторы и (в период первого года Конференции) наследник престола. Руководителем канцелярии и секретарем Конференции являлся Д. Волков, в подчинении имевший штат в составе 12 человек (в него входили секретари, переводчики, протоколисты, курьеры).
Работа Конференции
К сфере деятельности Конференции относилось руководство дипломатическими отношениями посредством Коллегии иностранных дел, разработка проектов конвенций, договоров, деклараций и прочих документов международного характера, руководство вооруженными силам, контроль за главнокомандующими, разработка планов военной кампании против Пруссии, управление занятой в войне Кенигсбергской провинцией.
Через Конференцию в жизнь проводятся самые значительные проекты П. Шувалова: о формировании Западного корпуса, о «шуваловских» 12-фунтовых единорогах, о создании Медного банка и монетной реформе.
Конференция решала кадровые и административные вопросы, но во внутренней политике ее деятельность имела избирательный характер, лишь незначительно ограничивая прерогативы Сената.
Конференция собиралась дважды в неделю, по понедельникам и четвергам. Отечественная историография содержит негативную оценку деятельности Конференции. А. А. Керсновский, автор «Истории русской армии», находил, что Конференция собой представляла «в русских условиях ухудшенное издание „гофкригсрата“»:
Конференция попала под австрийское влияние и, казалось, руководствовалась соблюдением интересов венского кабинета.
Упразднение Конференции
После воцарения Петра III 25 декабря 1761 Конференция утратила свое самостоятельное значение и была упразднена указом императора от 28 января 1762 года. Позднее функции Конференции перешли к Совету при Петре III, унаследовавшему аппарат канцелярии и систему делопроизводства Конференции.
