Появление железных дорог
В 1788 году на Александровском пушечном заводе в Петрозаводске был построен Чугунный колесопровод — прообраз железной дороги. В конце XVIII века на крупных стройках и промышленных предприятиях начинают работать железные дороги с использованием лошадиной и людской тяги.
Правительство вопросом прокладки железной дороги озаботилось в начале XIX века. Базой для этого стал созданный в 1798 году Департамент водных коммуникаций. Департамент успешно действовал и развивался, и в 1809 году был переименован в Управление водяными и сухопутными сообщениями. В 1809 году был создан военный Институт корпуса путей сообщения.
В августе 1834 года на нижнетагильских заводах в эксплуатацию была введена спроектированная крепостными Черепановыми промышленная железная дорога длиной 3,5 км. Она использовалась для доставки руд на завод.
Первая железная дорога общего пользования
История железных дорог общего пользования начинается с 1830-х годов. В 1834 году в Россию прибыл инженер из Австрии Франц фон Герстнер, внёсший Николаю I предложение о строительстве железнодорожной линии. В 1835 году граф Алексей Бобринский создал акционерное общество, целью которого было финансирование строительства железных дорог. В 1836 году был обнародован указ о сооружении Царскосельской железной дороги. Через несколько месяцев построили пусковой участок от Большого Кузьмина до Павловска, на котором движение было запущено к концу года, а в конце 1837 года состоялось официальное открытие дороги.
Машинистом поезда, состоявшего из паровоза «Проворный» и восьми вагонов, стал Герстнер. Члены Правления пригласили на открытие императора и других гостей. Пассажиры заняли места, и в 14 часо 30 минут поезд отошёл от перрона. Через 35 минут первый поезд прибыл на станцию Царское село.
Железные дороги Российской империи
Во второй половине XIX века активно формировалась сеть железных дорог Российской империи. Ранее были построены Варшаво-Венская и Николаевская железные дороги. Развитие сети было обусловлено потребностями экономики государства и военными интересами. В качестве одной из причин поражения в Крымской войне указывается отсутствие железных дорог, позволявших оперативно перебрасывать по территории страны вооружённые силы.
После поражения правительство начало пересматривать политику в сфере железнодорожного строительства, ранее проявлявшуюся в препятствовании частным проектам.
В 1853 году в портовом Петербурге, в связи с развитием железнодорожных перевозок для соединения Николаевской и Варшавской линий была построена Соединительная ветвь, пересекавшая Царскосельскую дорогу с другой шириной колеи. Это привело к формированию Санкт-Петербургского железнодорожного узла.
Для ускорения привлечения капитала в строительство было основано «Главное общество российских железных дорог».
Кроме казённых и концессионных дорог (Николаевская, Петербурго-Варшавская, Московско-Нижегородская, Самаро-Златоустовская, Вологдо-Вятская и др.) были построены частные системы (Московско-Ярославская, Рязано-Уральская, Киево-Брестская). В это же время созданы все существующие до сих пор вокзалы крупных городов.
15 июня 1865 года императором Александром II основано Министерство путей сообщения Российской империи
В 1891 году начала строиться Транссибирская магистраль – самая длинная железная дорога в мире. Полностью по территории империи движение по ней было открыто в 1916 году после ввода в строй моста через Амур. Ещё одна дорога — КВЖД, была построена на территории Китая.
Железные дороги в советский период
После Октябрьской революции были национализированы частные железные дороги. Управление железнодорожной сетью возлагалось на Наркомат путей сообщения, позднее преобразованный в Министерство путей сообщения СССР. Среди крупнейших железнодорожных строек выделяются Трансполярная магистраль, Турксиб, БАМ. В 1929 году началась электрификация железных дорог. Первым электрифицированным участком стал Москва — Мытищи (1929), за ним Москва — Люберцы (1933).
С началом Великой Отечественной войны на железнодорожном транспорте осуществлялся мобилизационный план. 23 июня для обеспечения потребностей фронта введён особый график-литер А, предусматривающий приоритетное продвижение воинских эшелонов. Резко сокращались перевозки, не имевшие военного значения. График устанавливал первоочередное продвижение воинских транспортов с максимальным использованием пропускной способности железнодорожных линий и обеспечением работы станций. Начали работать по требованиям военного времени железные дороги Московско-Киевская, Западная, Калининская. Соблюдались бдительность, охрана железнодорожных объектов, сохранение тайны перевозок. Решающее значение имел Московский узел. В восточные регионы вывозились предприятия оборонной промышленности. Эвакуация велась через Московско-Киевскую, Западную, Московско-Рязанскую, Курскую и Московско-Донбасскую железные дороги.
В ходе Великой Отечественной войны сооружены железная дорога Ладожское озеро — Войбокало («Дорога жизни»), и железная дорога Шлиссельбург — Поляны («Дорога Победы»). Сооружена рокадная железнодорожная линия Сталинград — Свияжск. Она стала основной дорогой, осуществлявшей снабжение Сталинградского фронта.
Железнодорожный транспорт в послевоенный период
Наибольший вклад в развитие советских железных дорог внёс министр путей сообщения (1948-1977) Борис Беще. В середине 1950-х годов все вместе взятые паровозы СССР потребляли в год 100 млн тонн угля. Необходимость экономии угля стала причиной крупномасштабной реконструкции железнодорожного транспорта, перевода с паровозной на тепловозную и электрическую тягу. Устаревшие рельсы Р-43 заменены на тяжёлые Р-65 и Р-75 с железобетонными шпалами, ручные стрелки заменены на диспетчерскую электроцентрализацию, внедрены маршрутизация перевозок, автоблокировка. С 1956 года началась укладка бесстыкового пути. Союзная железнодорожная сеть начала развиваться по комплексному плану. За 30 лет грузооборот железнодорожного транспорта вырос в 8 раз.
В 1988 году на пике подъёма железнодорожной отрасли, по магистралям СССР курсировало 1 млн 100 тысяч грузовых вагонов. В тот год был перевезён рекордный объём грузов — 4 млрд 100 млн тонн.
