Княгиня Екатерина Дашкова (1743 — 1810) — это сподвижница императрицы Екатерины Великой, сыгравшая важную роль в перевороте 1762 года, а также первая женщина нецарского происхождения, занявшая высокие посты — председателя Российской Академии и директора Санкт-Петербургской Академии наук; организатор издания первого толкового словаря русского языка, статс-дама императорского двора; писатель, музыкант, переводчик-журналист, педагог, оказавшая влияние на появление в России просвещённой монархии.
Екатерина Дашкова, в девичестве Воронцова, была дочерью графа Р.И. Воронцова, генерал-аншефа и члена Сената. Мать ее, Марфа Ивановна, происходила из богатой купеческой семьи Сурминых.
С четырёх лет Екатерина воспитывалась в доме дяди, вице-канцлера М.И. Воронцова. Воспитание ограничивалось обучением танцам, языкам и рисованию. «Благодаря случайности» (заболевшую корью, её «отправили в деревню») она пристрастилась к книгам.
В 1759 году Екатерина Романовна, выйдя замуж за князя Михаила Дашкова, переехала в Москву.
Участие в политике
Екатерину с ранних лет занимала политика. Ещё с детства она рылась в дипломатических бумагах дяди и следила за русской политикой. Время интриг и переворотов способствовало развитию честолюбия и желания сыграть историческую роль.
Ещё будучи девушкой, она стала участником движения, поддержавшего Екатерину при восхождении на престол. В 1758 году она была отрекомендована Екатерине и лично познакомилась с ней. Дашкову и будущую императрицу связывали личная приязнь и общие литературные интересы.
Окончательное сближение произошло в 1761 году со вступлением на престол Петра III. Задумав переворот, и желая остаться в тени, Екатерина Алексеевна главными союзниками избрала Григория Орлова и Екатерину Дашкову. Первый вел пропаганду в войсках, вторая — среди аристократии и сановников. Благодаря Дашковой сторону императрицы приняли граф К. Разумовский, граф Н. Панин, И. Бецкой, Ф. Барятинский, А. Глебов, Г. Теплов.
Когда переворот свершился, отношения Дашковой с императрицей охладели.
Поездки за границу
После смерти князя Михаила Дашкова в 1764 году, Екатерина какое-то время провела в имении Михалково под Москвой, а в 1768 году предприняла поездку по стране. С Екатериной II после 1763 года сложились прохладные отношения, но она оставалась преданной императрице. Однако ей не нравились фавориты, и она часто сердилась насчёт уделяемым им внимания и даров. Прямолинейные манеры, неприкрытое презрение Дашковой к фаворитам и чувство недооценки создали отчуждение с Екатериной, из-за чего Дашкова испросила дозволение уехать за границу. Она уехала, оставшись преданной соратницей Екатерины.
В течение 3 лет Дашкова посетила Францию, Англию, Швейцарию, Пруссию. Она с большим уважением была принята при иностранных дворах. Научная и литературная репутация обеспечила доступ к обществу философов и учёных. В Париже она заложила дружбу с Вольтером и Дидро.
1775—1782 годы она провела за границей ради воспитания сына. Она посетила Париж, Германию, Швейцарию и Италию. Несколько лет жила в Шотландии, где общалась c Адамом Смитом и Уильямом Робертсоном, которому доверила обучение сына.
В 1789 году в Париже познакомилась с Б. Франклином, и по его рекомендации в том же году была принята в члены Американского философского общества, став первой женщиной — членом Общества. По рекомендации Дашковой Б. Франклин стал членом Российской академии наук.
Управление академией
В 1782 году Дашкова вернулась в Россию, и её отношения с императрицей улучшились. Екатерине импонировали литературный вкус подруги и желание возвеличить русский язык.
В 1783 году императрица назначила Екатерину Дашкову директором Петербургской Академии наук.
Дашкова стала первой женщиной в мировой истории, управляющей Академией наук. По её предложению 30 сентября 1783 года учреждена Императорская Российская академия, имевшая целью исследование русского языка.
По назначении директором Дашкова в речи выразила уверенность, что науки не будут монополией академии. С этой целью при академии организованы имевшие успех публичные лекции. Дашкова увеличила число стипендиатов с 17 до 50 и воспитанников академии художеств — с 21 до 40. 11 лет ее директорства академическая гимназия проявляла деятельность не только на бумаге.
Учреждение «переводческого департамента» имело целью доставить обществу возможность читать иностранную литературу на русском языке. В это время появился ряд переводов с классических языков.
По задумке Дашковой был основан сатирическо-публицистический журнал «Собеседник любителей российского слова». В нём печатались произведения лучших литераторов России: Державин, Капнист, Херасков, Богданович, Фонвизин, Княжнин, а также «Записки о русской истории», принадлежащие перу императрицы, и её же «Были и небылицы».
Умелое управление академией — заслуга Дашковой. Лучшей оценкой служит то, что в 1801 году, со вступлением на престол Александра I, члены академии решили пригласить Дашкову повторно занять председательское кресло (Дашкова отказалась от предложения).
В опале
В результате интриги фаворита П. Зубова Дашкова навлекла неудовольствие императрицы из-за публикации трагедии Княжнина «Вадим». Трагедия была изъята из обращения, однако княгиня сумела объясниться с императрицей и разъяснить обстоятельства издания этого произведения. В 1795 году прошение Дашковой об увольнении и двухгодичном отпуске было удовлетворено частично, и княгиня, продав дом в столице и рассчитавшись с долгами, выехала в Москву.
В 1796 году Павел I отстранил Дашкову от занимаемых ею должностей и отправил в ссылку в новгородское имение, принадлежавшее её сыну. Только после письменного прошения и при содействии Марии Фёдоровны ей было разрешено вернуться в имение в Калужской губернии, а затем и в Москву, где она жила, не участвуя в политических и литературных делах.
Дашкова скончалась 4 января 1810 года и была погребена в селе Троицком Калужской губернии.
