Гражданскую войну условно разделяют на 5 этапов.
1-й этап: октябрь 1917 – май 1918 года
В это время военные столкновения носили локальный характер. Борьбу с большевиками вели генерал А. Каледин, бывший глава Временного правительства А. Керенский, генерал П. Краснов, а также Украинская Центральная Рада. На Дону А. Калединым было создана Добровольческая армия. В поддержку белому движению началась интервенция английских, американских, японских и французских войск в Россию.
На юге России начинаются локальные столкновения между большевистскими отрядами и казаками. Очаги сопротивления большевикам остаются в казачьих регионах – на Дону, Кубани, Урале, в Оренбурге. Центром сбора российских консервативных сил становится Область Войска Донского, куда начинают съезжаться офицеры царской армии и бойцы ударных частей, которые создавались из мотивированных добровольцев.
В то же время в городах России начинают формироваться подпольные организации офицеров и актива оппозиционных политических партий.
На фоне нехватки легитимной власти небольшевистские правительства образуются в Казахстане, Туркестане, Идель-Урале, Башкирии, Чувашии, Закавказье, Крыму, Белоруссии, Сибири, Балтии и на Северном Кавказе. Они ведут переговоры с самопровозглашенной российской властью и имеют разную степень контроля над ситуацией – от практически полного контроля над территорией, как в Закавказье, и в полуподпольной деятельности при власти большевиков, как в случае с первым Временным Сибирским правительством.
В январе-феврале большевиками были разбиты Крымская Народная Республика и Туркестанская автономия, в дальнейшем – пресечена деятельность ряда других национальных правительств.
2-й этап: май-ноябрь 1918 года и 3-й этап: ноябрь 1918 – весна 1919 года
В этот период произошли восстания в Сибири 45 тысяч чехословацких военных, более 200 крестьянских восстаний. В Омске поднял восстание адмирал А. Колчак. В ряде регионов были созданы местные государственные образования, требовали созыва Учредительного собрания. А. Колчак смог взять контроль над всеми ними и завладел целой Сибирью.
В течение июня 1918 года на территории большей части Поволжья, Урала и Сибири возникает несколько правительств – областнического характера (Сибирская республика), казацких, повстанческих. Национальные правительства, которые сохранились на то время (Башкирия, Государство Бурят-Монголия, Алаш-орда), поддерживают смену власти.
На всероссийскую власть претендует Комитет членов Учредительного собрания (Комуч), который собирается в Самаре, а Сибирская дума 4 июля 1918 года декларирует независимость от России с замечанием о том, что в будущем является желанная равноправная федерация Сибири с Россией. Формируются Народная армия Комуча и Сибирской армии, которые в течение лета развивают наступление в Поволжье и на Северном Урале соответственно, занимают Симбирск (Ульяновск) и Казань. Казацкие силы на Урале и в Сибири, которые продолжали сопротивление с осени 1917 года, благодаря чехословацкому восстанию получают возможность развернуть наступление и вернуть контроль над своими столицами.
На этом этапе генералы А. Колчак, А. Деникин, Н. Юденич, Е. Миллер с разных сторон пытались захватить Москву и Петроград. Иностранные интервенты захватили Мурманск, Дальний Восток, Одессу.
4-й этап: весна 1919 – апрель 1920 года
В это время РККА разгромила армии А. Деникина, А. Колчака, М. Юденича, заняла Украину, Белоруссию и другие окраины бывшей Российской империи.
В мае Восточный фронт Красной Армии переходит в контрнаступление, и снова вытесняет белых на Урал. В июне они теряют Пермь, в июле – Екатеринбург, в августе был потерян Челябинск. Бои в Западной Сибири, которые продолжались с августа до ноября, закончились разгромом Русской армии и потерей ею около половины личного состава.
Армия начала Великий сибирский ледовый поход, который длился с ноября до марта 1920 года, и привел около 30 тысяч человек в Забайкалье, где они могли чувствовать себя в безопасности благодаря присутствию японских интервентов. Отдельными дорогами отступали казацкие Уральская и Оренбургская армии: первая – вдоль восточного побережья Каспийского моря к Персии, вторая – через казахские степи к Семиречья и далее в Китай.
5-й этап: май – ноябрь 1920 г.
Состоялась советско-польская война, была разгромлена армия П. Врангеля. В августе 1920 г. эсер А. Антонов организовал 2 крестьянские армии. Всего в восстаниях приняли участие более 100 тысяч крестьян. Все они были подавлены в течение 1920 – 1921 гг.
В течение весны 1920 года на Кавказском фронте Красной армии удалось разбить Донскую и Кубанскую армии на Северном Кавказе, Добровольческий корпус в конце мая эвакуируется в Крым. В течение августа 1920 года они проводят десантную операцию на Кубани под руководством Сергея Улагая, с которой он возвращается в Крым с новыми силами. С июня продолжаются бои в современной Херсонской области, и в конце концов в ноябре большевикам удается прорвать оборону Русской армии на Перекопе и Чонгаре и войти в Крым. 13-16 ноября из Севастополя к турецким портам вышли 126 кораблей со 150 тысячами эвакуированных на борту.
Установление советской власти в отдельных регионах затянулось на длительное время. Так, в Якутии до июня 1923 года действовала белогвардейская Сибирская Добровольческая Дружина. Только в том же 1923 г. большевики окончательно завладели Чукоткой и Камчаткой. В Средней Азии военные операции против басмачей советские войска осуществляли вплоть до 1938 г.
