Великие географические открытия – это период в истории человечества, начало которого относится к XV веку, а конец – к XVII веку, во время которого европейские мореплаватели открывали новые земли и морские пути в Африку, Азию, Америку и Океанию в поисках товаров, пользовавшихся спросом в Европе.
Обычно историки «Великие географические открытия» соотносят с дальними путешествиями испанских и португальских мореплавателей, осуществляемыми в поисках альтернативных путей в Индию.
Географические познания европейцев
Европейские средневековые представления об Азии за рубежами Византийской империи были основаны на отдельных сообщениях, датируемых временами походов Александра Македонского. Еще одним источником были еврейские купцы, ведшие торговлю между европейским и мусульманским мирами во времена крестовых походов.
В 1154 году арабский географ Ал-Идриси, живший при дворе короля Сицилии Рожера II, написал комментарий к карте мира. Но Африка тогда была лишь частично известна генуэзским, венецианским и арабским мореплавателям, а юг континента оставался неисследованной. В Европе ходили рассказы о больших африканских государствах за Сахарой, но фактические знания европейцев были ограничены средиземноморским побережьем. После арабского завоевания северной Африки сухопутные исследования были невозможны. Знания атлантического побережья Африки также были неполными, а их главными источниками были старые греческие и римские карты, в том числе эпохи римского завоевания Мавритании. Совсем мало европейцы знали о Красном море, и лишь торговые связи торговых морских республик пополняли знания о морских путях.
Средневековые путешествия
Великим географическим открытиям предшествовали европейские экспедиции, в позднем средневековье пересекшие Евразию по суше. Несмотря на опасность монгольского нашествия, грозившего разорением и разрушениями, монгольское государство также было заинтересовано в торговых связях, и с 1206 года Pax Mongolica обеспечивала безопасность торговых путей от Среднего Востока до Китая. Европейцы пользовались этим для путешествий на восток. Большинство было итальянцами, поскольку торговлю между Европой и Средним Востоком контролировали главным образом морские республики. Тесные связи городов-государств Италии с Левантом способствовали росту коммерческого интереса к странам Дальнего Востока.
Христианские посольства в Каракорум помогли европейцам расширить знания о мире. Первым путешественником стал Джованни Плано Карпини, отправленный Римским папой Иннокентием IV в Монголию в 1241 году и вернувшийся в 1247 году. В то же время князь Ярослав Всеволодович, а затем его сыновья Александр Ярославич Невский и Андрей Ярославич посетили монгольскую столицу. Однако об этих миссиях не сохранилось подробных записей. За ними следовали другие путешественники: француз Андре де Лонжюмо и фламандец Гильом де Рубрук добрались до Китая через Центральную Азию. Наиболее известным стал венецианский купец Марко Поло, который оставил записи о странствиях по Азии в 1271-1295 годах, которыми зачитывалась вся Европа.
В 1291 братья-купцы Вивальди предприняли первую попытку исследования Атлантического океана. Отплыв на двух галерах из Генуи, они исчезли у побережья Марокко, что укрепило страх перед океаническими плаваниями. В 1325-1354 годах марокканский учёный Ибн Баттута совершил ряд путешествий по Южной Европе, Северной Африке, Среднему Востоку и Азии. В 1357—1371 годах огромную популярность в Европе получила книга Джона Мандевиля о его путешествиях. Несмотря на ненадёжность и фантастичность описаний, она использовалась для получения представлений Востоке, Леванте и Египте, подтверждая убеждение в том, что Иерусалим является центром мира.
В 1400 году из Константинополя в Италию попал латинский перевод «Географии» Птолемея. Возрождение римского знания для европейцев стало настоящим откровением. В 1439 году Никколо Конти опубликовал отчёт о путешествии в качестве купца в Индию и Юго-восточную Азию. В 1466—1472 годах русский купец Афанасий Никитин совершил путешествие в Индию.
Эти путешествия имели лишь среднесрочное значение. Монгольская империя быстро развалилась, и торговые пути на восток стали более опасными. Эпидемия чумы в XIV веке также создала препятствия для путешествий. Подъём Османской империи ограничил возможности сухопутной торговли европейцев с Востоком.
Социально-экономические и политические факторы
К XV веку в Европе значительно выросло городское население, что обусловило дальнейшее развитие ремесла и торговли. Набрала обороты международная торговля. В эпоху Крестовых походов сложились торговые связи с восточными странами, откуда в Европу завозили пряности и предметы роскоши. К этому времени месторождения золота и серебра были истощены, и европейские правители испытывали дефицит драгоценных металлов, необходимых для чеканки монет. Также средиземноморский регион был перенаселён для своего времени.
Завоевание турками-османами Балкан и Малой Азии затруднили европейцам использование прежних торговых маршрутов на Восток. Однако восточная торговля приносила большие прибыли (700—800 % дохода), поэтому возрастало желание найти новые морские в Индию и Китай.
Технические открытия
Изобретение книгопечатания в XV веке привело к распространению философской и технической литературы, все больше стали использоваться новые источники энергии и простые механизмы. Распространялись идеи Эратосфена и Аристотеля о том, что можно достигнуть Индии, плывя на запад.
Появление огнестрельного оружия и пушек позволило обезопасить дальние путешествия. В середине XV веке появился новый тип парусных судов — каравелла. Такие корабли подходили для длительных плаваний: небольшие по размеру, они имели небольшой экипаж, однако вместительный трюм. Отличная манёвренность делала удобными исследования береговых линий.
Успехов добилась картография. Навигационные карты стали более точными, на них начали наносить широты, очертания береговой линии, местонахождение портов. Для навигации применялись астролябия и компас, качество которых к XVI веку значительно улучшилось.
