В эпоху поздней бронзы и раннего железа (примерно 800—700 годов до н. э.) начинается миграция с континента на территорию Британских островов кельтов. Появление в Британии гальштатской культуры и латенсов связывают с началом железного века, однако многие археологи приводят доказательства того, что переселение в Британию носителей языков гойдельской ветви могло быть ещё в эпоху ранней бронзы.
Бритты накануне римского завоевания
За кельтским населением Британских островов закрепилось условное наименование «бритты», которое было унаследовано от местного пиктского населения.
В период перед римским завоеванием бритты уже пребывали на ступени разложения первобытнообщинного строя и в их среде зарождались элементы классового общества. О процессе роста социального неравенства свидетельствует выделение родовой и племенной знати, а также патриархальное рабство. У бриттских племен были развиты земледелие и скотоводство; они использовали тяжёлый колёсный плуг, гончарный круг, ручную мельницу, обрабатывали шкуры животных, разрабатывали рудники, занимались ткачеством, вели торговые отношения с купцами, приезжавшими с континента. Иногда племена объединялись в племенные союзы во главе с военными предводителями. Некоторые племенные центры позже вырастут в римские и средневековые города: Лондиний (ныне Лондон), Камулодун (ныне Колчестер), Эборак (ныне Йорк).
Британия у древних историков
Цезарь первым из римских писателей, дал относительно подробное описание Британии; до него лишь краткие сведения встречались у греческих писателей, имевших довольно смутное понятие об этой стране. Самым ранним упоминанием Британии является запись Геродота (450 г. до н. э.), рассказывающего об Оловянных островах, под которым нужно, видимо, понимать острова Корнуолл и Силли. Они скорее всего были известны еще финикийским мореплавателям за несколько столетий до нашей эры. Впервые название Британские острова встречается у Аристотеля в IV веке до нашей эры):
«За Геркулесовыми столбами океан обтекает вокруг земли и на нём находятся два очень больших острова, называемых Британскими, Альбион и Иерне, лежащие за областью кельтов».
Именно Цезарь впервые употребляет слово Британия для названия самого большого из этих островов. Происхождение этого слова нам неизвестно. Из всех имеющихся на этот счёт многочисленных предположений самым правдоподобным выглядит то, которое его производит от корня brith (т.е. раскрашенный), намекая на то, что бритты имели традицию раскрашивать свое тело вайдой (особой растительной краской). Кроме того, и само название «бритты» кельтскими пришельцами было заимствовано у местного населения, пиктов, чье латинское название (Picti) тоже означает «раскрашенные».
Кельты
Первыми жителями Британских островов, о которых у нас есть относительно точные сведения, являются кельты, которые послужили передовыми отрядами для великого переселения народов. На основании встречающихся на островах памятников, можно также предположить, что задолго до кельтов в Англии обитал еще какой-то народ, не принадлежащий к носителям индоевропейских языков. Само племя кельтов разделяется на две ветви — гаелы и кимвры. К первым относятся шотландские горцы и ирландцы, ко вторым — обитатели Британии и валлийцы, а также древние галлы, чей язык определенно показывает, что их следует относить к кимврам, а не к гаелам.
Жизнь кельтских племен Британии была многим похожа на жизнь кельтских племен Галлии. Все британские кельты распадались на множество племен. Союзы между племенами существовали, но носили весьма непрочный характер. Каждое племя делилось на роды, внутри которых господствовали патриархальные отношения, хотя сохранялись сильные пережитки матриархата. Как правило, земля была в общинной собственности, но в самых развитых районах уже выделялась крупная земельная собственность родовой и военной знати. К периоду появления гэлов можно с уверенностью говорить о вождях, родовой знати и зависимых людях. Гэльские знать и вожди усилились благодаря политике эксплуатации коренного британского населения. На востоке и юге Британии население в основном занималось земледелием. Земля обрабатывалась легким плугом. Поля имели форму квадратов; их пропахивали дважды. Только в конце кельтского периода начал применяться тяжелый плуг. В холмистых районах запада и север острова население преимущественно занималось скотоводством. Развитие земледелия в юго-восточных районах превратило их в житницу не только самой Британии, но и всего континента: впоследствии хлеб стал важнейшей статьей вывоза.
В политическом отношении Британия являла собой союз нескольких независимых друг от друга родов; главенство в таком союзе принадлежало самому сильному на данный момент колену.
Религия бриттов
Религия бриттов нам известна по тому, как Цезарь пишет о друидизме в Галлии. У нас есть полные основания делать это, так как сам Цезарь говорит, что галлы свои религиозные верования позаимствовали из Британии, и что желавшие более подробно изучать эти верования отправлялись для выполнения этой цели именно в Британию. Упоминая о трёх главных классах у галльских племен — воинах, рабах и друидах, Цезарь переходит к характеристике группы друидов. Он указывает, что они — жреческое сословие, к их обязанностям относится вся религиозная сторона жизни. Также они являлись судьями почти во всех спорах и тяжбах и распределяли награды и наказания. Не желавшие подчиняться их решениями лица лишались права участия в жертвоприношениях, то есть исключались из общества. Друиды были освобождены от военной службы и от налогов. Учение друидов гласит, что людские души не умирают с телом, а переселяются в другие тела. Эти краткие сведения о друидизме, самые ранние их существующих, служат для всех исследований и теорий краеугольным камнем.
