Тревожные революционные выступления на протяжении всего 1905 года, заставили переосмыслить политику императора. С. Витте, который отсутствовал в Портсмуте на переговорах с Японией убедил Николая II начать реформы. Так, он предоставил записку, которую было отредактировано и 17 октября 1905 года был подписан манифест «Об усовершенствовании государственного устройства».
Этот Манифест вызвал бурную реакцию в обществе: часть общества ликовала, часть была недовольной отхода от политики самодержавия, другая часть считала такие меры недостаточными.
По данным современных исследователей, от 17 октября по 1 ноября 1905 погромная волна прокатилась по 358 населенных пунктах, большинство которых (339) пришлась на Европейскую Россию, в черте еврейской оседлости было зарегистрировано 292 погромов.
Во время октябрьских погромов погибло 1622 и было ранено 3544 человека. Удалось установить национальную принадлежность двух третей пострадавших, в том числе евреи среди них составляли 711 убитых и 1207 раненых, русские, украинцы и белорусы – соответственно 428 и 1246.1 хотя антисемитские настроения были довольно ощутимыми, остро проявлялась ненависть к интеллигенции как основного источника революционных настроений.
99% участников погромов, чья сословная принадлежность была установлена, принадлежали к мещанам и крестьянам, в 14 городах и поселках в погромах участвовали и рабочие. Кое-где погромы получили такой кровавой характер, что власть должна была провести следствие. Произошло примерно 205 процессов над погромщиками, в ходе которых были осуждены 1860 человек; более половины из них получило по 8 месяцев арестантских отделений, в последствии 1713 человек царь помиловал.
Манифест 17 октября 1905 внес раскол в антиправительственную оппозицию. Если умеренно-либеральные представители оппозиции считали, что борьба с властью выиграна, то лидеры радикалов дальше призывали к вооруженной борьбе с самодержавием.
В ноябре-декабре 1905 г. революционное движение достигло своего наивысшего размаха. Крестьянские волнения охватили 240 уездов Европейской России, которые сопровождались погромами поместий и захватом помещичьих земель. Особенно широкий размах получили крестьянские бунты в Симбирской, Саратовской, Курской, Черниговской губерниях. Чтобы подавить их, посылали карательные войска, вводили чрезвычайное положение. С ноября 1905 года, под влиянием широкого крестьянского движения, был издан царский манифест, по которому выкупные платежи за надельную землю уменьшали наполовину, а от 1 января 1907 отменяли вообще.
В ноябре-декабре 1905 г. произошли десятки беспорядков в армии и на флоте, самым серьезным из которых было выступление моряков и солдат Черноморского флота под командованием лейтенанта П. Шмидта. Руководителей по решению суда расстреляли; других участников приговорили к каторжным работам и тюремному заключению.
По решению Московского Совета рабочих депутатов, который находилась под влиянием революционных партий, 10 декабря 1905 начались вооруженные столкновения рабочих групп с полицией и войсками в Москве. Главным опорным пунктом восставших стала Пресня – рабочий район, где дружинникам удалось продержаться 10 дней.
На волне социальных протестов 11 декабря 1905 был издан избирательный закон, который подготовило правительство С. Витте. Он сохранял основные положения избирательного закона 6 августа 1905, однако теперь к участию в выборах допускали и рабочих, для чего ввели четвертую, рабочую, курию, увеличили количество мест для крестьянской курии.
Сохранялась многоступенчатость выборов: сначала выбирали выборщиков, а из них уже депутатов в Думу; один выборщиков приходился на 90 тыс. рабочих, 30 тыс. крестьян, 7 тыс. представителей городских жителей и 2 тыс. помещиков. При этом крестьяне и казаки выбирали 42% выборщиков, землевладельцы – 32%, городские жители, которые имели определенный имущественный ценз – 22%, рабочие – 3%.