Шёлк — это мягкая ткань из нитей, которые добываются из кокона тутового шелкопряда.
Толщина шелкового волокна составляет 20-30 микрометров. Длина нити из одного кокона может достигать 400—1500 м. Нить обладает треугольным сечением и преломляет свет подобно призме, что вызывает блеск и переливание.
Появление шёлка
Наиболее ранние свидетельства о существовании шёлка относятся к культуре Яншао IV-III тыс. до н.э. В уезде Сясянь в провинции Шаньси найден шёлковый кокон, разрезанный острым ножом. Фрагменты примитивного станка культуры Хэмуду (IV тыс. до н. э.) найдены в Юйяо. На раскопках в Чжэцзяне найдена чаша из слоновой кости с вырезанными изображениями шелковичных червей. Древнейший экземпляр шёлковой ткани датирован 3630 г. до н.э., ткань обёрнута вокруг детского тела. Найденные в Хучжоу лоскутки шёлка датируются 2700 годом до н.э.
Производство шелка
Производство шелка берет начало в Китае в период неолитической культуры Яншао в IV тыс. до н.э. Шёлк в границах Китая оставался до тех пор, пока не появился Шёлковый путь в первом тысячелетии до н.э. В течение многих лет Китай был монопольным производителем шёлковой ткани. Ее использование не ограничивалось производством одежды, шелку было найдено и другое применение, например, в письменности. Во времена династии Тан цвет шелковых одежд служил индикатором социальных классов.
Около III века н.э. шелководство получило распространение в Японии, а к 522 году византийцы сумели приобрести яйца шелкопряда и начать разведение собственных шелковичных червей. В тот же период шёлк начали изготовлять и арабы. В результате китайский экспорт шёлка стал менее значим, хотя он продолжал доминировать на рынке шёлка. В результате крестовых походов производство шёлка было принесено в Западную Европу. Итальянские области пережили экономический бум, экспортируя шёлк в Европу. В Средневековье появились изменения в технологии производства, появилась прялка. В XVI веке Франции удалось организовать торговлю шёлком. Усилия других стран по развитию шёлковой промышленности остались безуспешны.
Промышленная революция изменила европейскую шёлковую промышленность. Производство хлопка заметно подешевело, что привело к тому, что дорогое шёлковое производство утратило господствующие позиции. Одновременно новые технологии увеличивали эффективность шёлкового производства.
В XX веке Китай и Япония вернули себе лидирующие позиции в шёлковом производстве, и Китай снова является крупнейшим в мире производителем шёлка. Однако появление новых синтетических тканей уменьшило востребованность шёлка.
Использование шелка в Древнем и Средневековом Китае
Изначально в шелководстве Китая были задействованы лишь женщины, занятые на соответствующих работах. Шёлк был неимоверно популярен в высшем обществе, изначально использование шёлка допускалось лишь членами императорской семьи. В течение тысячелетия право на ношение шёлка была закреплено за членами императорской семьи и высшими сановниками. Затем разрешение распространилось на прочие классы китайского общества. Со временем он начал использоваться для декорирования и прочих целей: при изготовлении луков и музыкальных инструментов. Крестьяне не могли носить шёлк до правления династии Цин (1644—1911).
Бумага стала одним из великих открытий Китая. С III века до н.э. бумага изготовлялась из различных материалов в любых размерах. Шёлк не был исключением, бумага из него изготовлялась со II века до н.э. Бумага из шёлка была отнесена к элитному классу. Исследователями обнаружены образцы записей на шёлковой бумаге, в относимой ко II веку гробнице в Мавандуе. Материал был дорогим, но гораздо более практичным, чем применявшиеся ранее бамбуковые пластинки. Археологами обнаружены трактаты по метеорологии, астрологии, медицине и даже карты, написанные на шелковой бумаге.
Во время династии Хань выросла ценность шёлка, он стал больше, чем обычным материалом. Его использовали для оплаты работы государственных служащих и для вознаграждения граждан. Длина отрезка шёлковой ткани стала в Китае денежным стандартом наравне с бронзовыми монетами. Богатство, принесенное шелком в Китай, вызывало зависть соседних народов. Со второго века до н.э. хунну грабили китайские провинции.
Производство шелка описано в главе о посадке шелковицы, написанной в Западной Хани Си Шэнгжи в 206 — 9 годах н.э. В документе из Восточной Хани (25-220 н. э.) содержится календарь производства шёлка. Еще две работы о шёлке периода династии Хань утеряны.
Платёжные военные ведомости сообщают, что выплаты воинами производились свёртками шёлковой ткани, которые были распространены в качестве валюты в ханьские времена. Солдаты могли обменять шёлк у кочевников, приходивших к воротам Великой китайской стены, чтобы продать свои меха и лошадей.
В течение тысячелетия шёлк был главным подарком императора его вассалам или соседям. Производство шёлка было настолько важно, что в скором времени шёлк стал одним из главных иероглифических ключей в письменности Китая.
Использование шёлка регулировалось при помощи особых правил. Во времена династий Тан и Сун чиновники были обязаны использовать определённые цвета шелковой одежды в соответствии с разными функциями в обществе. Во время Мин шёлк использовался в разных аксессуарах. Модные аксессуары связывались с положением в обществе, в частности, были специальные головные уборы для воинов, для дворян, для судей, для священослужителей. Женщины из высшего общества следили за правилами дресс-кода и использовали шёлк в одеждах, на которые наносились разнообразные узоры.
В результате реформ КНР стала крупнейшим производителем шёлка. В 1996 году в Китае было произведено 58 из 81 тысячи тонн общемирового производства шелка. В 1995-1997 годах производство шёлка снизилось на 40 % с целью повышения цен.
