Сергей Юльевич Витте (1849— 1915) — это государственный деятель, министр путей сообщения, министр финансов, председатель Комитета министров, председатель Совета министров.
Начало государственной службы
С.Ю. Витте в марте 1889 года получил назначение начальником Департамента железнодорожных дел, образованного при Министерстве финансов. Перейдя на государственную службу по просьбе Александра III, он потерял в жаловании — с 40 тысяч рублей в год до 8 тысяч рублей в год. По решению Александра III он из личных императорских средств получал доплату — ещё 8 тысяч рублей (всего 16 тысяч рублей). На государственной службе Витте начал скупку казной многочисленных частных железных дорог. Причиной послужило понимание эффективности железных дорог лишь в государственном комплексе.
При работе в правительстве он получил право назначения в зависимости от их способностей, а не близости к правящим кругам. Он набрал людей из частных компаний. Управляемый им департамент почитался образцовым. Витте в отношениях с подчинёнными был демократичен, ценил самостоятельность.
В 1889 году была опубликована работа «Национальная экономия и Фридрих Лист», в которой Витте обосновал необходимость создания национальной промышленности, на первых порах защищённой от иностранной конкуренции таможенными барьерами.
В 1891 году был принят разработанный при участии С. Витте и Д. Менделеева новый таможенный тариф. Он сыграл во внешнеторговой политике важную роль и стал защитным барьером для развития промышленности.
Министр путей сообщения и министр финансов
В феврале-августе 1892 года Витте был министром путей сообщения. Он сумел ликвидировать обычное в то время явление крупных скоплений не перевезённых грузов. Была проведена реформа железнодорожных тарифов.
В августе 1892 года Витте занял пост министра финансов. После назначения был поднят вопрос об ускорении строительства Транссибирской магистрали. С. Витте полагал, что строительство магистрали настолько важно, что допускал возможность его финансирования за счёт денежной эмиссии. Министр не пошёл на такую меру, но сооружение Транссиба резко ускорилось.
Министром проводилась независимая кадровая политика, на службу привлекались лица с высшим образованием. Уделялось много внимания созданию образовательной системы, в частности, открытию «коммерческих» учебных заведений.
В 1894 году Витте выступал за жёсткие переговоры с Германией, результатом которых был выгодный России 10-летний договор о торговле.
С 1895 года началось введение винной монополии. Она распространялась на очистку спирта и оптовую и розничную торговлю крепкими спиртными напитками; производство сырцового спирта разрешалось лишь частным лицам при определённой регламентации. Монополия стала важнейшим источников пополнения бюджета.
С 1896 года Вите статс-секретарь. Он провёл успешные переговоры с представителем Китая Ли Хунчжаном, добившись согласия на сооружение Китайско-Восточной железной дороги в Маньчжурии, что позволило завершить дорогу до Владивостока в более короткие сроки. Одновременно был заключён союзный договор.
К заслугам Витте относится денежная реформа 1897 года. В результате Россия получила обеспеченную золотом устойчивую валюту. Это поспособствовало инвестиционной активности и притоку иностранных капиталов.
Однако современники негативно оценивали изменения в финансовой системе. Следствием перевода госдолга на золотой рубль, правительство увеличило свой долг на 1,5 миллиона пудов серебра (на 53 % от прежнего объёма).
Уменьшение бумажной наличности следствием имело недостаток денежной массы в обращении. В 1899 году количество денежных знаков на одного жителя империи составляло 10 рублей, в то время как в Германии — 112 франков, в Австрии — 50 франков, в США — 115 франков, во Франции — 218 франков, в Англии — 136 франков. Для сравнения в 1857 году, когда ещё не совершился переход к денежному хозяйству, соотношение составляло 25 рублей.
Витте выступал против упрочения привилегированного положения дворян, считая, что перспективы страны связаны с усилением торгово-промышленного класса. В 1897 он заявил, что Россия переходит к капиталистическому строю. По его мнению, для дворянства был один выход — обуржуазиться.
При участии Витте разрабатывалось рабочее законодательство, в том числе, закон об ограничении на предприятиях рабочего времени (1897).
В 1898 году была проведена реформа торгово-промышленного налогообложения. Тогда же он резко выступил против захвата Ляодунского полуострова, где затем был возведен Порт-Артур.
Витте полагал необходимым реформу крестьянской общины, высказывался за свободу выхода из общины. Осенью 1898 года обратился к императору, призывая того «завершить освобождение крестьян», освободить крестьянина от опеки общины и местных властей.
Витте добился отмены в общине круговой поруки, телесных наказаний по приговору волостных судов, облегчения паспортного режима. Были облегчены условия переселения на свободные земли, расширена деятельность Крестьянского банка, изданы законы о мелком кредите.
Витте во главе Совета министров
В 1903 году занял пост председателя Комитета министров. Должность фактически была почётной отставкой, так как до революции 1905 года комитет не имел значения. Это перемещение с поста министра финансов произошло под напором консервативных дворянско-помещичьих членов правительства. После реформирования возглавил правительство в качестве Председателя Совета министров.
Летом 1905 года император направил Витте в США для заключения с Японией Портсмутского мирного договора.
В октябре 1905 года Витте представил Николаю II записку о необходимости реформ. Он руководил усмирением революции, занимался организацией «экзекуционных поездов».
По инициативе Витте был составлен Манифест 17 октября, который даровал гражданам основные свободы и учреждал Государственную думу – орган народного представительства.
В октябре 1905 года – апреле 1906 года Витте занимал должность председателя Совета министров.
В 1906 году успешно провёл переговоры с Францией о займе. Находясь заграницей, уделял особое внимание освещению в печати и общественному мнению о России и действиях её правительства.
Витте был по собственному желанию отправлен в отставку в апреле 1906 года.
