Америка после открытия получила у европейцев название «Новый свет». Она состоит из двух частей – Северной Америки и Южной Америки. Испанцы и португальцы, осваивая земли Центральной и Южной Америки стали называть её латинской или Иберийской Америкой.
По данным археологии первые поселенцы из Северо-Восточной Азии перебрались на Американский континент и постепенно заселили его территорию. К моменту прихода европейцев, послуживших началом Великих географических открытий, здесь существовали самобытные культуры. Многие из них не преодолели остатки родоплеменного строя, другие находились на ступени появления государственности. Известны такие государства:
Путь общественного развития коренных народов Америки нельзя считать тупиковой ветвью мировой истории. История народов выделялась от других регионов своей уникальностью в духовной и материальной культуре. Местные жители не умели обрабатывать железо, не изобрели колеса, не обладали огнестрельным оружием, не имели представления о лошадях и поездках на них. В сельском хозяйстве были распространены такие культуры: картофель и кукуруза, арахис и какао, томаты и фасоль, табак и ваниль. В медицине знахари использовали хитин и бальзам. Европейцы нашли здесь образцы поэзии и художественного творчества, величественные постройки и действующие ирригационные системы. Обработка драгоценных металлов (золота и серебра) также достигала высочайшего уровня, изделия из них представляли собой историческую ценность.
Доколумбовы цивилизации характеризуются существованием индейской общины. Она играла важнейшую роль в первых государственных образованиях Америки. Так, в основе государства Тауантинсуйу лежала община племени айлью. Община кальпульи дала начало форсированию государства ацтеков. Крестьяне находились в основании социальной пирамиды, земля принадлежала отдельной общине. В доколумбовых деспотиях государство использовало общину для подчинения всех её членов.
Замкнутость общины приводила к узости мировоззрения и формировала чувство взаимной зависимости. Важное место в социальной структуре играло жречество. Жрецы регламентировали жизнь каждого человека до самой смерти, настраивала на подчинение общественной иерархии. Каждый общинник нёс ответственность за судьбу рода, воспринимая своё место как неизбежность.
Испанцы и португальцы отправились на поиски далёкого континента из-за острой нужды в золоте и серебре. После изменения геополитической обстановки (захват Османской империей контроля над торговыми путями из Европы в Азию через Средиземное море) значимость Иберийской Америки возрастает. Прокладывание морских путей по мировому океану уничтожило замкнутость отдельных континентов. Для открытия Америки большое значение имели технические изобретения: компас, каравелла, порох и другие. Первой страной, ступившей на путь конкисты, была Португалия.
Конкиста – завоевание стран и народов Центральной и Южной Америки в XV-XVI веках Испанией и Португалией. Участников конкисты называли конкистадорами.
Португальцы двинулись вдоль западного берега Африки. Испанцы же направились в Западное полушарие, пытаясь отыскать новый путь в Индию. Первую удачную экспедицию возглавил Христофор Колумб. Он добрался до Америки, но был уверен, что попал в Индию, поэтому местных жителей называл индейцами. Все последующие за ним путешественники шли «по стопам Колумба». Испанцы Кортес, Грихальве и Бальбоа подчинили почти всю Центральную Америку. Португальцы Кабрал и Куэлью осваивали Южную Америку. Америго Веспуччи из Флоренции предположил, что исследуемые земли – новый материк. Картограф Вальземюллер дал название новому континенту – Америка.