Началом реформ в духе Просвещения является 1740 год, когда на прусский престол вступил король из рода Гогенцоллернов Фридрих II.
Фридрих II – прусский король с 1740 по 1786 годы,просвещённый монарх, прозванный Великим. Другое прозвище «Старый Фриц». Является основоположником германской государственности.
Молодой Фридрих вырос под влиянием французского Просвещения с одновременным воздействием прусского милитаризма. Одно время наследный принц даже попытался бежать в Англию (в 1730 году) из отсталой Пруссии. Его остановили и наказали со всей жестокостью принятых порядков.
Вступив на престол, Фридрих приступил к преобразованиям.
Фридрих II предпринял попытку составить общегерманский кодекс. Он считал, что в государстве всё должно быть чётко распределено и взаимосвязано. Кодекс стал своеобразной декларацией прав государя и государства. При этом король доказывал, что государь является единственным законным представителем государства, ему принадлежат все права. Реформы «философа на троне» привели к модернизации страны и укрепили старый порядок в Пруссии.
Просветительские реформы в австрийских владениях Габсбургов начались в 40-е годы. Королева Мария Терезия (годы правления 1740-1780) после потери Силезии в ходе войны за австрийское наследство решила восстановить престиж государства. Свою активность она направила на проведение реформ.
В 60-70 годы после смерти мужа королевы на трон вступил её сын Иосиф. Но Мария Терезия продолжала управлять страной единолично. Она:
Сын Терезии Иосиф II стал управлять Австрией самостоятельно после смерти матери. Время его царствования вошло в историю как «бешеное десятилетие», а его самого прозвали «революционером на троне». Политика просвещённого абсолютизма Иосифа II получила название йозефинизма. Она заключалась в следующем:
Реформы Просвещения были проведены в Баварии и Саксонии. Курфюрст Баварии Максимилиан III провёл перепись населения, отрыл Баварскую Академию наук, принял гражданский и уголовный кодексы. В Саксонии государь ввёл свободу торговли, реформировал школы и академии, провёл перепись населения, отменил монополии и упорядочил структуру администрации. Многие германские правители вслед за лидерами просвещённого абсолютизма покровительствовали образованию и торговле, сельскому хозяйству и ремеслу.