Освоение огня людьми стало переломом в социальной эволюции, позволившим человеку разнообразить углеводную и белковую пищу возможностью приготовить её, развить активность ночью, обогревать жильё, защищаться от хищников.
Ранние свидетельства
Археологи из Технологического университета Эйндховена и Лейденского университета, проанализировав многочисленные исследования, в которых упомянуты находки костров, сделали вывод, что до рубежа 400 тысяч лет назад практически не обнаружены свидетельства разведения огня (угля, подвергшихся тепловому воздействию отложений, обугленных костей), а после 400 тысяч лет назад такие свидетельства повсеместно распространены. Ученые такую пространственно-временную модель интерпретируют как результат культурной диффузии и как самый ранний случай распространенных широких культурных изменений, связанных с диффузией в эволюции.
Ранние свидетельства использования огня относятся к таким стоянкам в Восточной Африке, как Чесованья возле озера Баринго, Кооби-Фора и Ологесалирие в Кении.
В Чесованьи осколки обожженной красной глины имеют возраст 1,42 миллиона лет. Следы обжига свидетельствуют, что для придания твёрдости они нагревались до температуры около 400 °C.
В Кооби Фора, найдены свидетельства использования огня с возрастом 1,5 миллиона лет. В районе Олоргесайлие найдены образования, напоминающие ямы для обжига. Обнаружено также немного древесного угля, хотя он мог быть образован и от природного огня.
В в локации № 8 эфиопского Габеба обнаружены фрагменты игнимбрита, появляющегося в результате горения. Они очутились среди созданных Homo erectus артефактов Ашельской культуры.
В долине реки Аваш обнаружены конические образования с красной глиной. и обгоревшие камни, но в районе стоянки также присутствовали вулканические породы.
Свидетельства старше 1 млн. лет не имеют подтверждений, что человек регулярно и целенаправленно использовал огонь. Возможно, люди пользовались природным огнем при случае (от вулканической деятельности или природных пожаров.
Бесспорные свидетельства использования огня найдены в Сварткрансе в Южной Африке. Обгоревшие камни обнаружены среди ашельских каменных орудий, а также камней с нанесёнными человеком отметками. Этот район показывает свидетельства плотоядности Homo erectus. Обугленные кости, зола и растрескавшиеся от жара камни найдены в ЮАР в пещере Вондерверк ((1 млн лет назад). В пещере Cave of Hearths в Южной Африке найдены обгоревшие породы возрастом до 0,7 миллиона лет, как и в пещере Montagu Cave (0,2 миллиона лет) и Клезис Ривер Маус (0,13 миллиона лет). В пещерах возле реки Класис в кострищах среди частиц пищи найдены фрагменты растительной паренхимы. Эти археологические находки свидетельствуют, что люди подвергали растительный крахмал термической обработке уже 120 000 лет назад.
Убедительные доказательства найдены в Замбии в районе водопада Каламбо — обнаружены артефакты, указывающие на использование огня: древесный уголь, разбросанные дрова, красная глина, карбонизированные стебли растений, подвергнутые обжигу деревянные принадлежности. Возраст локации составляет 61 — 110 тысяч лет.
Люди культуры Стиллбей применяли огонь для нагрева силкритовых камней с целью облегчения их обработки и изготовления орудий труда.
Стоянка Гешер Бенот Йаков в Израиле доказывает использование огня Homo erectus или Homo ergaster (человек работающий) 790—690 тысяч лет назад. Это единственное на данный момент достоверное свидетельство использования огня в Евразии старше 400 тысяч лет назад.
В пещере Кесем в 12 километрах на восток Тель-Авива обнаружены свидетельства использования огня примерно 382 тысячи лет назад. Обожжённые кости и умеренно нагретые земляные массы позволяют предположить, что рядом с огнем производился забой и разделка скота. В пещере Табун слои отложений после 350 тысяч лет назад содержат кремень с признаками огневого воздействия.
В провинции Шаньси в Сихоуду о горении говорят обнаруженные серые, чёрные и серо-зелёные кости.
В провинции Юньнань в Юаньмоу обнаружена стоянка с почерневшими костями.
В Триниле на Яве найдены почерневшие кости и залежи древесного угля среди окаменелостей Homo erectus.
В Азербайджане в Азыхской пещере обнаружены следы кострищ, а также камни, расположенные вокруг зольного пятна, что учёные объясняют как раннюю форму очага. Их возраст составляет 600—700 тысяч лет.
В Чжоукоудяне в Китае обнаружены свидетельства использования огня возрастом 500 – 1,5 миллиона лет. Вывод о использовании огня сделан на основании обгоревших костей, обожженных артефактов из камня, золы, древесного угля и кострищ. Остатки костей охарактеризованы как обгоревшие. В остатках есть инфракрасный спектр, свойственный оксидам, а кости с бирюзовым оттенком позже были воспроизведены в лаборатории при обработке огнём костей, найденных в Слое.
В Таджикистане на стоянке Хонако III следы достоверного применения огня датированы возрастом 180—240 тысяч лет.
Два очага в Мойжиле в устье реки Хопкинс в Варрнамбуле на побережье юго-востока Австралии датируются в диапазоне 120—125 тысяч лет назад.
Свидетельства достоверного регулярного использования огня неандертальцами или гейдельбергским человеком в Европе появляются 400 тысяч лет назад. Ранние свидетельства могут быть результатом природных пожаров.
В пещере Куэва Негра в муниципалитете Каравака-де-ла-Крус найдены обугленные кости возрастом 800 тысяч лет, нагревавшихся до 600°.
На стоянке Вертешсёлёш в Венгрии найдены обгоревшие кости, но без древесного угля.
На стоянках Терра-Амата, Бильцингслебен, Шёнинген, Бичс Пит других найдены следы горевших 300—400 тысяч лет назад костров.
В Амброне и Торральбе в Испании присутствуют древесина и древесный уголь, а каменные ашельские изделия имеют возраст 500 тысяч лет.
В пещере Ароэйра в Португалии (400 тысяч лет назад) найдены обожженные части костей животных.
Фрагменты костей, каменные орудия, остатки угля с палеолитической стоянки Куперс-Ферри на реке Салмон (штат Айдахо, США) датированы периодом 16,56 тысяч лет назад.
Изменения в поведении
Огонь и свет от него внёс изменения в поведение человека. Больше активность не ограничивалась дневным временем. Крупные животные и насекомые избегали дыма и огня. Огонь привёл к изменениям в питании из-за возможности приготовить пищу животного происхождения. Благодаря теплу от костра, люди 400 тысяч лет назад начали распространяться за границы субтропического пояса, в климатические зоны с отрицательными зимними температурами.
Ричард Рэнгем утверждает, что приготовление на огне растительной пищи могло привести к ускоренному развитию головного мозга, так как полисахариды крахмалосодержащей пищи становились более усваиваемы позволяли организму поглотить больше калорий.
Изменения в рационе
Шталь считал, что содержащиеся в корнях, стеблях, клубнях и листьях крахмал и целлюлоза являются трудноперевариваемыми, и до начала использования огня эти части растений не могли быть основной частью рациона человека. В пищу употреблялись растения, содержащие в больших количествах моносахариды и дисахариды — сочные плоды и семена. Содержание в семенах токсинов также влияло на рацион. Цианогеновый гликозид, найденный в маниоке и льняном семени, при тепловой обработке становился нетоксичным. Зубы Homo erectus и их износ говорили об употреблении такой еды, как свежие корнеплоды и жёсткое мясо.
