Додинастический период
Шумеры появились на территории Месопотамии в начале $IV$ тысячелетия до н.э. Их контакты с уже существующей культурой Убейд носили мирный характер подселения и ассимиляции: шумеры переняли от последних ремесла, культы некоторых богов, имена и т.д.
Шумеры эпохи Урук, следующе за Убейд, видимо, объединились в большой общинно-племенной союз с центром в городе Ниппур, где поддерживался культу общешумерского бога Энлиля. Каждая отдельная община Южного Двуречья занимала небольшой участок территории с центром в крупном поселении, где сосредотачивался культовый и хозяйственный центр общины – храм бога-покровителя, к поселению тяготели мелкие пункты. Такое территориально-политическое образование называлось ном (от греч. «область», «административно-территориальная единица»).
Шумерский союз был достаточно сплоченным и сильным, о чем свидетельствует наличие шумерских колоний в середине – второй половине $IV$ тысячелетия до н.э. в долине Верхнего и Среднего Ефрата и в Юго-Западном Иране. Создание и защита большого количества колоний на огромных по тому времени территориях требовало существования не только политического единства, но и богатой верхушки, наделенной властью. И судя по погребениям, в этот период у шумеров такая уже выделилась: существовали рабы, захваченные во время военных походов, руководители общины – судья, жрец и другие. Они наделялись куда большими, чем рядовые общинники, земельными участками, и освобождались от физического труда. Верховный жрец («эн») считался главой нома и возглавлял совет старейшин, а со временем его титул и власть стали наследственными.
Статья: Раннединастический Шумер
Номовые царства
В конце $IV$ тысячелетия до н.э. шумерские колонии приходят в упадок, а культуру Урук сменяет Джемдет-Наср. На ее исходе шумеры открыли бронзу и перешли от пиктографического письма к словесно-слоговому, - начинается раннединастический период шумерской истории, первый этап которого заканчивается масштабным наводнением около $2900$ г. до н.э. Историческая память шумеров сохранила воспоминания о нем как о «великом потопе».
Первые «послепотопные» источники повествуют о присутствии рядом с шумерами нового этноса – аккадского. Выходцы из Сирийской степи, восточные семиты-аккадцы, усвоили шумерскую культуру, язык и к середине $ІІІ$ тыс. до н.э. создали с шумерами уникальный двуязычный этнос с единой культурой. Шумеры и аккадцы воспринимали себя единым этносом с общим божественным покровителем, и именно их ученные называют «древними месопотамцами».
Интересная судьба шумерского языка: после перехода к словесно-слоговой письменности (клинописи), его стали все чаще употреблять для аккадских текстов, а к началу $II$ тысячелетия Месопотамия полностью перешла на аккадский язык, но шумерскому языку, который считался мертвым, продолжали обучать до конца месопотамской истории (по аналогии с латынью во времена Средневековья).
К середине $III$ тыс. до н.э. шумерские номы превратились в классовые общества, в которых выросла независимая от общины властная иерархия – государство. Общественная верхушка состояла из носителей высших должностей (верховный правитель и участники совета при нем – представители общинной знати) и их родственников. В целом, можем говорить о трех основных социальных группах: господствующий класс, рядовые общинники, рабы и зависимые люди. В шумерском обществе существовала эксплуатация, которая проявлялась в двух основных формах. В первом случае в крупных хозяйствах (храмовых, принадлежащих правителю, элите, богатым частным лицам), работали рабы и зависимые общинники, которые обыкновенно не имели своего хозяйства, работали за продовольственные пайки, весь произведенный продукт отдавали владельцу, и свободно покинуть хозяйство не могли. Второй формой эксплуатации была выдача государством или частными лицами из своего земельного фонда наделов мелким производителям в аренду за долю произведенного продукта.
Организационный центр государства – храм главного бога общины, глава государства – верховный жрец этого храма – «эн» (господин), при котором существовал административный аппарат и вооруженная сила (зачатки служилой знати и регулярной армии соответственно). Ограничения власти «эна» со стороны совета и народного собрания постепенно ослабевали. К середине $III$ тысячелетия до н.э. титул «эн» уступает шумерскому титулу «энси» («жрец-правитель», «градостроитель») и «лугаль» («царь»). Эта замена означала полную утрату контроля общины над правителем.
Правители получали титул «лугаль» как военные предводители и в случае установления гегемонии своего нома над соседними. В конце $III$ тысячелетия до н.э. этот титул уже означал полную власть над всем населением станы, и употребляется в значении «автократ», «царь» на протяжении всей истории Месопотамии.
Борьба номов за гегемонию
История раннединастического Шумера прошла под эгидой все нарастающей борьбы номов за установление гегемонии в стране. Причинами этого были усиление правящей элиты и усугубление эксплуатации общинников. Характерной чертой борьбы между номовыми государствами было практически полное отсутствие попыток территориальной аннексии других номов, и склонность номовых правителей добиваться официального признания за собой верховной гегемонии и титула «лугаль Страны» от храма Энлиля в Ниппуре. Это свидетельствовало о политическом авторитете Ниппурского храма и идее единства Шумера.
После «потопа» в Шумере существовало более десяти значимых городов-государств – Киш, Эреду, Ниппур, Ур, Умма, Урук, Лагаш, и в первые несколько веков после него гегемонию удерживал северный Киш. Первый достоверно известный правитель Киша – Эн-Менбарагеси, контролировал Шумер и ходил походами на эламитов в Юго-Западный Иран, но при его сыне Агге Киш теряет свою гегемонию в попытке покорить южношумерский Урук, где восстал нелегитимный эн Гильгамеш. Агг потерпел поражение, а ветвь первенства перешла к Уруку. Эта история известна не только по эпосу о Гильгамеше, но и подтверждена источниками: об этом свидетельствуют документы архива из Шуруппака ($XXVI$ век до н.э.).
Около $2550$ г. гегемонию у Урука отняла династия Ура, наиболее известным её царем был Месанепада, но вскоре Ур потерял власть над Шумером. Потомки Месанепады позднее захватили Урук и перенесли туда свою столицу. Уро-Урукское царство ($XXV-XXIV$ вв. до н.э.) было богатейшим государственным образованием своего времени, хотя и добилось гегемонии в Шумере лишь однажды и на короткое время (в конце $XXV$ века до н.э.).
Развитие внешних контактов, рост номовых богатств и укрепление царское власти привели к тому, что войны на гегемонию в Шумере усилились, а сами гегемонии устанавливались и теряли власть с поразительной быстротой. В середине $ІІІ$ тысячелетия впервые в Шумере контроль начали захватывать правители других городов (к примеру, эламских). Военные потрясения обостряли социальный кризис в Шумере: победы обогащали элиту, а поражения били по рядовым жителям, которые ради выживания обрекли себя на кабалу в еще больших масштабах.
К примеру, в номе Лагаш правитель собрал в своих руках практически полную собственность на всю землю нома, перераспределили все значимые должности в пользу своих людей, увеличил поборы с общинников, апогея достигло закабаление со стороны знати. В результате дом правителя был низложен в ходе восстания, а на его место народное собрание поставило своего человека – некого Уруинимгину, который получил титул «лугаля», упразднил поборы с населения, уменьшил налоги, отделил храмовое хозяйство от правительского. Такие реформы проводились и в других номах Месопотамии.
К концу $XXIV$ вв. до н.э. на арену выходит новый сильный завоеватель – царь Уммы Лугальзагеси, который силой покорял соседние номы и истреблял их правителей. Объединение происходило не за счет слияния номов в одно государство, а на основе личной унии: царь сохранял традиционные структуры, но возглавлял каждую из них лично в каждом номе. Лугальзагеси разгромил Лагаш, Уро-Урукское царство, Киш, совершил поход к Сирии, раздвинув свои владения от Средиземного моря до Персидского залива. Так заканчивается номовая страница истории Месопотамии и начинается эпоха первых деспотий.
