Открытия европейских ученых и путешественников, сделанные в Центральной Азии в конце XIX века, усилили в Германии интерес к изучению древних цивилизаций.
В 1899 году на XII Конгрессе востоковедов в Риме был заслушан доклад о сенсационных находках в этом регионе, что стало толчком к организации экспедиции в Турфан (оазис на краю пустыни Такла-Макан и Тянь-Шаня).
По финансовым причинам экспедиция была отправлена лишь в 1902 году. Экспедицию возглавил глава Отдела Индии в Museum für Völkerkunde Альберт Грюнведель. В ее состав также вошли востоковед Георг Хат и технический работник Музея Теодор Бартус.
Первая экспедиция
В начале декабря 1902 году экспедиция достигла пункта назначения – оазиса Турфан. Именно он и дал название всем четырем немецким экспедициям и привезенным ими коллекциями. Однако на самом деле раскопки проводились не только в Турфане, но и в окрестностях.
В ходе первой экспедиции были сделаны подробные планы городищ, а на них отмечены места находок. В марте 1903 года экспедиция вернулась в Берлин с тысячами артефактов и более чем 40 тыс. фрагментов текста. В общей сложности было привезено 46 ящиков.
Отчет о первой экспедиции был опубликован в 1905 году.
Вторая экспедиция
Результаты первой экспедиции получили высокую оценку Комитета изучения Центральной Азии, который возглавляли Х. Пишель и Х. Людерс.
Комитет призвал продолжить исследования. Государство выделило средства на проведение еще трех экспедиций.
Вторую экспедицию возглавил научный сотрудник Музея Альберт фон Ле Кок. Она получила название «Первая королевская прусская экспедиция». Работы проводились с ноября 1904 года по декабрь 1905 года.
В результате было найдено огромное количество предметов искусства и рукописей. Находки заняли 103 ящика.
Третья экспедиция
В декабре 1905 года в Кашгар прибыла третья экспедиция под руководством Грюнведеля. Две экспедиции объединились и завершили совместную работу в июне 1907 года. В середине 1906 года Ле Кок из-за проблем со здоровьем вернулся домой.
Работы продолжили Грюнведель и Бартус.
Они проводили раскопки западнее Турфана, в том числе в буддийских храмах Кизила, в пещерных храмах.
В Берлин привезли 118 ящиков с находками.
Результаты третьей экспедиции нашли отражение в работе Грюнведеля под названием Altbuddhistische Kultstätten in Chinesisch-Turkistan, опубликованной в 1912 году и книге Ле Кока Auf Hellas Spuren in Ostturkistan, опубликованной в 1926 года.
Четвертая экспедиция
В июне 1913 года началась четвертая экспедиция. Ее возглавил Ле Кок. Раскопки проводились в окрестностях Кучи. Работы были завершены в феврале 1914 года.
Было найдено большое количество рукописей на сакском и санскрите из Тумшука. В общей сложности исследователи привезли 156 ящиков с находками.
По результатам экспедиции в 1928 году был опубликован отчет в Von Land und Leuten in Ostturkistan.
Сначала находки Турфанских экспедиций поместили в Отдел Индии в Этнографическом музее.
В 1963 году был образован Музей индийского искусства, который объединили с Отделом Индии. В настоящее время все находки Турфанских экспедиций хранятся там.
Судьба коллекций
В 1914 году почти все рукописи из экспедиций передали в Королевскую прусскую академию наук для изучения. Исследования курировала Восточная комиссия.
Восточная комиссия поручила ведущим специалистам того времени опубликовать многие тексты. Тексты прибывали в Берлин в пакетах, там их распаковывали, помещали каждый фрагмент между двух стекол и заклеивали по краям специальной черной лентой.
Когда началась Вторая мировая война, фрагменты текстов были помещены в специально созданные хранилища. Сколько текстов было потеряно в годы войны, точно неизвестно.
В 1946 году, после окончания Второй мировой войны, большая часть коллекции была передана в Академию наук Германии. Часть коллекции отправили в Академию наук и литературы Майнца.
Некоторые фрагменты на персидском языке были переданы в Восточный семинар Гамбургского университета. В 1956 году они были переданы в Майнц.
Позднее в Марбурге была образована Государственная библиотека прусского культурного наследия. Туда передали фрагменты из Майнца. Затем они были перевезены в новое здание на Potsdamer Platz в Берлине.
В 1992 году всю коллекцию объединили в Берлинской Бранденбургской академии естественных и гуманитарных наук, ставшей преемницей Прусской академии наук.
