Общие тенденции
После прихода Елизаветы Петровны к власти большую роль в управлении страной стал играть француз маркиз де Ла Шетарди, однако в 1742 году под влиянием сановников, прежде всего А. П. Бестужева-Рюмина, императрица отказалась от мысли о союзе с Францией, и в 1743 году заключила выгодный мир со Швецией, окончивший русско-шведскую войну, а в 1743 году вернулась к союзу с Англией и Австрией.
Бестужев-Рюмин, управлявший внешней политикой до 1758 года, считал основной задачей закрепление Российской империи в системе международных отношений в качестве одной из великих держав, которые оказывают приоритетное влияние на судьбу Европы.
В 1744 году главным врагом России стала быстро усиливавшаяся Пруссия. Прусское вторжение в Саксонию (курфюрст которой одновременно был королём Польши, утверждённым на престоле русской армией) заставило Елизавету решиться на конфликт с Пруссией, но Фридрих II в 1745 году, зная о решении России, заключил с Саксонией мир и вывел из неё войска. Однако прусский король продолжил планировать расширение влияния на традиционно российскую сферу — Курляндию и Польшу. Стремясь ослабить Россию, Фридрих II интриговал в Швеции, в Крыму и Турции. С 1745 года русский корпус находился в Курляндии в полной боеготовности на случай войны с Пруссией. В 1746 году был подписан союзный договор с Австрией, согласно которому обе стороны обязались вести совместную борьбу против агрессии Пруссии.
Статья: Внешняя политика Елизаветы Петровны
В 1756 году совершилась дипломатическая революция: Австрия, Франция и Россия объединили усилия для борьбы против Фридриха II. Началась Семилетняя война, в которой Россия приняла участие, первоначально стремясь, воспользовавшись случаем, добиться ликвидации великодержавия Пруссии руками французов и австрийцев при символической поддержке русской армии.
Несмотря на преобладание западного вектора, при Елизавете продолжалось и расширение границ на восток. В 1740–1743 годах в состав России вошёл Средний жуз Казахстана. Освоением земель на южном Урале руководил Иван Неплюев, в 1743 году заложивший город Оренбург. С. П. Крашенинников вел исследования Камчатки, а вторая экспедиция Беринга изучала берега Аляски.
Русско-шведская война (1741—1743)
Русско-шведская война (1741—1743 гг.) — это реваншистская война, в ходе которой Швеция рассчитывала вернуть утраченные во время Северной войны территории.
В 1740 году Фридрих II решил использовать смерть австрийского императора Карла VI для захвата Силезии. Развязалась война за австрийское наследство. Пруссия и Франция пытались склонить Россию участвовать в конфликте на их стороне, но также их устраивало невмешательство России в войну. Французская дипломатия попыталась столкнуть Россию и Швецию, чтобы отвлечь первую от дел в Европе. Швеция объявила России войну.
Русская армия под командованием генерала Ласси разгромила шведов в Финляндии и заняла её территорию. Абоский мир в 1743 году завершил войну. В ходе переговоров Россия согласилась ограничить территориальные притязания при условии избрания шведским наследником гольштейнского принца Адольфа Фредрика, двоюродного дяди российского наследника Петра III Федоровича. В июне 1743 года Адольфа избрали наследником шведской короны, что открыло дорогу к окончательному соглашению.
Мирный трактат установил между странами мир и обязывал их не входить во враждебные союзы. Подтверждались условия Ништадтского договора 1721 года. К России отошли Кюменегорская провинция, часть Саволакской провинции. Граница была установлена по реке Кюммене.
Семилетняя война (1756—1763)
Семилетняя война (1756—1763) — это крупнейший военный конфликт XVIII века, она шла как в Европе, так и в Северной Америке, в Индии, на островах Карибского бассейна, на Филиппинах.
В Семилетней войне участвовали две коалиции: Англия, Пруссия, Португалия против Австрии, Франции, России, Швеции, Испании и Саксонии.
Летом 1756 года Фридрих II вторгся в Саксонию и быстро вынудил её капитулировать, разбив австрийскую армию, вышедшую на помощь саксонцам. 1 сентября 1756 года Россия заявила о выполнении союзных обязательств и выступила против Пруссии. Летом 1757 года русские войска под командованием Апраксина вступили в Восточную Пруссию. 19 августа у деревни Гросс-Егерсдорф русская армия подверглась атаке прусского корпуса. Застигнутый врасплох Апраксин сумел отбросить пруссаков только благодаря прибытию резервной бригады П. А. Румянцева. Потерявший 8 тысяч противник отступил. Апраксин не стал организовать преследование и вместо этого отступил в Курляндию. Находившаяся при смерти Елизавета, , после выздоровления отстранила командующего и отдала под следствие. Весной опале подвергся канцлер Бестужев-Рюмин.
Новым командующим стал В. В. Фермор. В начале 1758 года русские войска без сражений овладели Кёнигсбергом, а затем — Восточной Пруссией. До конца войны Восточная Пруссия была под российским управлением.
В 1758 году русская армия через Польшу двинулась к Берлину. В августе при деревне Цорндорф произошло сражение между русской и прусской армиями, которое ни одной из сторон не принесло победу. Фермор из-за потерь отступил и был вынужден сдать командование.
Тогда армию возглавил генерал-аншеф П.С. Салтыков. На следующий год русская армия вновь двинулась из Польши на Бранденбург, на границе которого Салтыков разгромил прусский корпус.
1 августа 1759 года 60-тысячная армия русских дала у деревни Кунерсдорф генеральное сражение 48-тысячной армии Пруссии. Армия Фридриха II была наголову разгромлена: вечером после боя с королём осталось лишь 3 тысячи солдат. Произведённый после Кунерсдорфского сражения в фельдмаршалы Салтыков не стал двигаться к беззащитному Берлину, подвергся упрёкам и по причине болезни отказался от командования. Назначенный на его место фельдмаршал А. Б. Бутурлин избегал сражений.
28 сентября 1760 года произошло кратковременное взятие Берлина; ненадолго им овладел корпус генерала Тотлебена и разрушил военные склады. Однако корпус отступил при приближении Фридриха.
5 декабря 1761 года русский корпус П. А. Румянцева после осады взял крепость Кольберг в Померании, что позволило создать перед началом следующей кампании тыловую базу рядом с Бранденбургом.
Вскоре императрица умерла из-за хронического заболевания.
Новый император Пётр III заключил союз с Фридрихом, вернув все земли. Прусский король воспринял смерть Елизаветы как чудесное спасение.
