Великое отступление — это отступление русских войск из Польши, Литвы и Галиции, летом 1915 года.
Планы германского командования
В военных кругах Германии бытовало убеждение, что возможно рядом ударов вывести из войны Россию, а затем сосредоточить армию для успеха на западном фронте. К сторонникам такого мнения относился фельдмаршал П. фон Гинденбург. Однако начальник генерального штаба Эрих фон Фалькенгайн полагал, что
«опыт Наполеона красноречив, чтобы его не повторять, тем более, что он его проделал в условиях более благоприятных».
Германское командование боялось вторжения русских в Венгрию. Не прекращались просьбы австрийцев о поддержке. Большие потери русских во время Карпатской операции зимой 1915 года в ходе «расточительных» атаках пополнялись лишь плохо обученными резервами. Многочисленные признаки свидетельствовали о недостатке в оружии и боеприпасах. Однако даже в таких условиях угроза для австро-венгерского фронта оставалась значительной.
Германское командование решило нанести удар для долговременного ослабления русских. Генерал Э. фон Фалькенгайн выбрал направление между Карпатскими горами и верхней Вислой. Естественные преграды – pеки Сан и Вислока не могли быть сравнимы с Вислой.
Во главе назначенных для прорыва частей поставили генерала А. фон Макензена с начальником штаба полковником фон Сектом. Под их командование поступили 11-я германская армия (восемь немецких пехотных дивизий, две австрийские пехотные) и 4-я австрийская армия (пять австро-венгерских пехотных, одна кавалерийская и одна немецкая пехотная дивизии).
Потеря Галиции
Горлицкий прорыв 2 мая 1915 года стал первым подготовленным германским наступлением на Восточном фронте. У немцев было шестикратное преимущество в артиллерии — против 105 русских орудий Макензен имел 624 орудия. В тяжёлой артиллерии превосходство было еще выше.
Сыграла свою роль недооценка немецкого наступления главнокомандующим Юго-Западного фронта Н.И. Ивановым. Несмотря на просьбы командующего 3-й армией Радко-Дмитриева об усилении, ему был передан 3-й Кавказский армейский корпус лишь тогда, когда прорыв стал свершившимся фактом. 6 мая Верховный Главнокомандующий великий князь Николай Николаевич и генерал Иванов требовали от 3-й армии наступления, но время для контрнаступления было упущено, армия отступала. Глубина прорыва за шесть суток достигла 40 км.
К 14 мая прорыва русские войска отошли на реку Сан. Макензен прервал наступление на 10 дней для устройства тыловых служб и переброски тяжёлой артиллерии.
К 2 июня немцы установили контроль над Перемышлем, в довоенное время представлявший собой австро-венгерскую пограничную крепость.
7–15 июня развернулись бои за Львов, центр австрийской довоенной Галиции. 22 июня русские части оставили Львов.
В ходе Таневского сражения 18–25 июня прорвавший фронт 3-й армии на направлении Красник–Люблин, противник был остановлен фланговым ударом 25-го армейского корпуса 4-й армии. Переходом в удачное наступление малочисленный корпус помешал А. фон Макензену захватить Люблин и разгромил австро-венгерский 10-й корпус, своими действиями помог выиграть время для создания линии обороны.
Макензен приостановил наступление до 15 июля и подтянул 3 дивизии из состава Южной германской армии. Русские войска отошли на рубеж Холм — Владимир-Волынский, оставив Галицию.
22 июня в Седлеце прошло совещание русского командования, на котором решили беречь живую силу и путём медленного отступления выигрывать время для развёртывания в тылу военной промышленности.
30 июня на Северо-Западном фронте на реке Нарев произошло неудачное немецкое наступление.
В начале июля развернулись:
- Красноставское сражение;
- Грубешовское сражение;
- Наревская операция;
- Люблин-Холмская операция.
Потеря Польши
После отступления русских из Галиции пришла очередь Польши. Группа Макензена возобновила наступление 2 июля 1915 года. После боев русские войска отошли на линию Ивангород — Люблин — Холм. 9 июля 1915 года германские войска севернее Ивангорода преодолели Вислу. Контрудар русских задержал наступление, но 22 июля 1915 года пришлось оставить Варшаву и Ивангородскую крепость. 7 августа 1915 августа пала Новогеоргиевская крепость.
Русские избежали окружения и капитуляции, единственным исключением был гарнизон Новогеоргиевской крепости, не получивший от главкома своевременного приказа оставить крепость. Генерал Алексеев угадал план Гинденбурга осуществить обхват правого фланга русских со стороны Немана и усилил виленское направление. В связи с ударом противника со стороны Нарева русское командование приняло решение об отходе на линию Осовец — Влодава.
4 августа из Северо-Западного фронта был выделен Северный фронт для прикрытия путей к Петрограду. 9 августа русские войска оставили крепости Осовец и Ковно, 13 августа эвакуировали Олиту и Брест-Литовск, а 2 сентября — с боями оставили Гродно.
Николай II 23 августа принял обязанности Верховного главнокомандующего, а начальником штаба Ставки стал М. Алексеев.
Потеря Литвы, итоги войны
После Ковно немцы попытались овладеть и Вильно. Но в встречных боях в начале сентября наступление захлебнулось. Тогда немцы сосредоточили группировку в районе Свенцян и оттуда нанесли удар на Молодечно, пытаясь выйти в тыл русских войск с севера и захватить Минск. 3 сентября русским пришлось оставить Вильно. Лишь 19 сентября Свенцянский прорыв был ликвидирован.
Летом 1915 года русская армия оставила Галицию, Польшу, Литву. Однако план разгрома России не удался. Германии этот успех дорого обошёлся. Ее потери убитыми и умершими за период отступления: 67 тысяч человек; общие потери (умершие, пленные, раненые, пропавшие без вести): 447 тысяч человек.
Некоторые источники потери Германии в кампании 1915 года на Восточном фронте определяют в 1 млн. человек.
Большое отступление стало моральным потрясением для офицеров и солдат, правящих кругов и населения.
