Просвещённый абсолютизм — это политика ряда европейских монархов, направленная на ликвидацию остатков феодального строя и формирование рыночных отношений.
Преобразования в духе просвещенного абсолютизма
Долгое правление Екатерины II (1762—1796) было наполнено значительными и противоречивыми событиями, явлениями и процессами. Золотой век дворянства был одновременно веком пугачёвщины, Уложенная комиссия соседствовала с гонениями. При этом Екатерина стремилась проповедовать философию европейского Просвещения, с которой была хорошо знакома. Её правление называют эпохой просвещённого абсолютизма.
Среди историков продолжаются споры о том, что из себя представлял просвещённый абсолютизм — утопическое учение просветителей (Дидро, Вольтер и др.) об идеальном союзе философов и королей или политический феномен, реально воплотившийся в Австрии (Иосиф II), Пруссии (Фридрих II Великий), России (Екатерина II) и др.
Такие споры имеют под собой определенную почву. В них отражено ключевое противоречие практики и теории просвещённого абсолютизма: между необходимостью радикального изменения сложившегося порядка вещей (деспотизм, сословный строй, бесправие) и нуждой в стабильности, недопустимостью потрясений, невозможностью ущемить главную социальную силу, держащую на себе порядок — дворянство. Екатерина II прекрасно понимала непреодолимость такого противоречия. Весьма показательным является её мнение о крепостном крестьянстве. Несомненно отрицательное отношение императрицы к крепостному праву. Она неоднократно задумывалась о его отмене. Однако дело не пошло дальше осторожных размышлений. Екатерина II осознавала, что ликвидация крепостничества будет дворянами воспринята с негодованием. Крепостническое законодательство расширялось: помещикам разрешили ссылать крестьян на каторгу на любой срок, а крестьянам запретили подавать на помещиков жалобы.
Попытками реформ в русле просвещённого абсолютизма были:
- созыв Уложенной комиссии (1767—1768);
- преобразование административно-территориального деления империи;
- издание Жалованной грамоты городам, которая оформила права и привилегии горожан – «третьего сословия». Городское сословие было разделено на шесть разрядов, получило ограниченное самоуправление, избирало городского голову и городскую Думу;
- принятие году манифеста о свободе предпринимательства, разрешившего свободное открытие предприятий;
- реформа 1782—1786 годов в области школьного образования.
Все преобразования носили ограниченный характер. Самодержавие, сословный строй, крепостное право оставались незыблемыми. Крестьянская война под руководством Пугачёва (1773—1775) и революция во Франции не способствовали углублению реформ. В 1990-е годы они вовсе прекратились. Преследование А. Н. Радищева (1790) и Н. И. Новикова (1792) были неслучайными эпизодами.
Все это доказывает глубинные противоречия просвещённого абсолютизма, невозможность однозначной оценки «золотого века Екатерины II».
Противоречия в политике Екатерины II
Именно эти противоречия породили среди части историков мнение о чрезвычайном лицемерии и цинизме Екатерины II. Прежде всего, масса населения страны из-за её действий стала более бесправной, лишённой человеческих прав, хотя она могла добиться обратного, для чего не было обязательно отменять крепостное право. Такие ее действия, как ликвидация Польши, тоже не соответствовали идеям Просвещения.
По замечаниям В. О. Ключевского и Дж. Блюма, в 1771 году Екатерина сочла «неприличным», что крепостных продают «с молотка» на публичных торгах, и она издала закон, запретивший публичные торги. Однако этот закон игнорировали, и императрица не стала требовать его исполнения, а в 1792 году вновь разрешила торговлю крестьянами на аукционах, запретив лишь аукционисту употреблять молоток.
В другом примере речь идёт об указе, запретившем крестьянам подавать на помещиков жалобы (за что им теперь грозило избиение кнутом и каторга). Екатерина этот указ издала 22 августа 1767 года, когда депутаты Комиссий слушали «Наказа».
Также Дж. Блюм приводит такой пример: помещики выгоняли на улицу больных или старых крестьян (давая им вольную), которые в результате обрекались на смерть. Екатерина обязала помещиков брать перед этим у крестьян расписку, что они согласны на это.
А. Труайя указывает, что Екатерина в своей переписке постоянно называла крепостных «рабами». Однако стоило Дидро на встрече с ней употребить это слово, как она была возмущена.
Отношения Екатерины II c философами эпохи Просвещения
Особой темой являются взаимоотношения Екатерины с французскими просветителями (Вольтер и Дидро). Она с ними была в постоянной переписке, а они о ней высказывали высокое мнение.
Однако при этом многие историки замечают, что их отношения носили очевидный характер «спонсорства» с одной стороны, и лести с другой.
Узнав, что Дидро необходимы деньги, Екатерина выкупила за 15 тысяч ливров его библиотеку, однако не забрала, а оставила ему, «назначив» пожизненным смотрителем библиотеки с выплатой из русской казны «жалованья». Вольтера императрица осыпала деньгами и разнообразными милостями, а после смерти приобрела его библиотеку, выплатив наследникам щедрые суммы. Они со своей стороны не оставались в долгу. Дидро в её адрес расточал похвалы и лесть, а критические заметки не публиковал (лишь после его смерти были найдены резкие «Замечания о Наказе»). Вольтер называл Екатерину II «северной Семирамидой» и написал по «приготовленным» по приказу Екатерины материалам историю Петра I, вызвавшую у европейских учёных насмешки. А. Труайя замечает, что Дидро и Вольтер соревновались в похвалах Екатерине и даже друг друга ревновали к её вниманию и милостям. Поэтому даже А. Пушкин писал о «фиглярстве» императрицы в отношениях с философами.
Однако менее именно в эпоху Екатерины II возникло Вольное экономическое общество (1765), шла журнальная полемика (с участием самой императрицы), работали свободные типографии, в Санкт-Петербурге были основаны Эрмитаж и Публичная библиотека, Смольный институт благородных девиц и педагогические училища.
