Донские казаки — это самое многочисленное казачье войско Российской империи.
Донское войско является первым по старшинству казачьим войском, существующим с 1570 года, когда казаки получили от Ивана Грозного Царскую грамоту. Донское войско с исконных времён делится на казаков «верховых» и «низовых».
Донское войско зародилось на территории, которую сейчас занимают Ростовская и Волгоградская области, север Краснодарского края России, а также части Луганской и Донецкой областей Украины.
XIV—XVII века
По мнению историков, предшественниками казаков были сообщества бродников, беглых посадских и крестьян, известные со времени монгольского нашествия. В летописном известии от 1353 года сообщается о захвате Лопасни, владения рязанских князей, отмечается, что это предприятие возглавлял князь Олег с помогавшими ему бродниками.
Основу казачества на рязанщине составляли ушкуйники, воины из добровольных созданных в Новгороде дружин, занимавшихся речным пиратством, сопровождавших купеческие караваны по Дону и защищавших пограничье. По Дону шла граница Рязанского княжества, здесь стояли казачьи крепости, а на юг от них находилось Дикое поле. Рязанские казаки упоминаются и при описании битвы на Листани в 1444 году в записях Иноземного приказа.
Донские казаки упоминаются в грамоте князя Юсуфа Ивану Грозному. В датированной 1550 годом грамоте князь пишет: «Холопы твои, нехто Сарызман словет, на Дону городы поделали, да наших людей, которые ходят к тебе, стерегут, да забирают, до смерти бьют…».
После раздела Северщины в 1619 году между Россией и Речью Посполитой некоторые северские казаки переселились на Нижний Дон.
XVIII век
До Булавинского восстания казаки на Дону были организованы и независимы от окружающих государств. Тем не менее, с 1646 года на Дону располагался русский гарнизон. После подавления восстания С. Разина донские казаки в 1671 году принесли присягу Алексею Михайловичу и присягали затем его преемникам. В присяге был запрет на отношения с другими государствами. В 1698 году были основаны две крепости — Петровск на Медведице и Павловск на Хопре.
В 1708 году территория казаков была унифицирована согласно системе «империи», отменялась выборность атаманов, казакам вменялась обязанность службы в царской армии. На Дону были построены русские крепости, причём коменданты получили право разрешения споров казаков и старшин, казаков и представителей соседних народов (калмыков и ногайцев).
3 марта 1721 года, согласно указу Петра I, донцы были подчинены Военной Коллегии.
В XVIII веке постепенно войсковой круг лишался полномочий. С 1732 года он не избирал походных атаманов, а с 1754 года — войсковых старшин.
Донское казачество в религиозном отношении относилось к православию, но даже в 1903 году минимум 150 тысяч казаков принадлежали к старообрядцам, а 30 тысяч калмыков калмыцких станиц исповедовали буддизм. На Дону были в небольшом количестве и мусульмане.
Казаки сохранили частично привилегии в новом статусе, отстаивая, примером чего является Есауловский бунт 1792—1794 годов.
XIX век
В 1835 году «Положение о Войске Донском» разделило Войско на четыре округа, возглавляемые окружными генералами. Чины имели наименования: казак, урядник, подхорунжий, хорунжий, сотник, подъесаул, есаул, войсковой старшина, подполковник и полковник.
Срок службы определялся в 30 лет, из них 25 лет полевой и 5 лет внутренней службы. Казак в 17 лет считался малолетком и отбывал до 19 лет «сиденочную» повинность, а на двадцатом году шёл в полк на три года. После трёх лет службы казак возвращался на два года домой, а потом вновь шёл на службу на три года, и так четыре раза. На службе были казаки 20-, 25-, 30- и 40-летнего возрастов.
В 1838 году изданы «Правила для состава и построения казачьих полков». По правилам, полк должен был иметь — 1 полкового командира, 1 войскового старшину, 5 есаулов, 6 сотников, 7 хорунжих, 19 старших урядников и 19 младших, 60 приказных, 1 полкового писаря, 1 лекарского ученика и 750 казаков. Полк состоял из 6 сотен. В сотне было 4 взвода.
Отличительные черты казачьего сословия в Российской империи:
- освобождение от выплаты подушной подати;
- особый порядок воинской повинности;
- освобождение от несения рекрутской повинности;
- освобождение от государственного земского сбора;
- право вести беспошлинную торговлю в пределах территорий войска;
- особые права на использование государственных земель и других угодий.
В видах развития промышленности и торговли во всех казачьих войсках учреждались торговые общества, поскольку купцы ограничивались в праве торговли в сельской местности, этим устранялась необходимость перехода казаков в сословие купцов, которых было трудно мобилизовать из-за разъездов.
Казаки освобождались от налогов в пользу казны, но по требованию Военной Коллегии должны были явиться в место сбора полка вооружёнными, одетыми по форме и с конём. С 1779 года во время кампаний они получали жалование. Выдавалось сукно на пошив мундиров.
XX век
В 1913 год донское казачество имело численность 1 млн. 525 тысяч человек, включая 30 тысяч калмыков.
Территория Области Войска занимала площадь в 152,7 тысяч км². Административным центром был Новочеркасск.
Во главе Войска стоял Войсковой наказной атаман, имевший права генерал-губернатора по гражданской части и командующий войсками по военной.
Войсковой наказной атаман назначал семь Окружных атаманов (1-й Донский, 2-й Донской, Черкасский, Хопёрский, Усть-Медведицкий, Донецкий, Сальский), окружных воинских начальников и окружных начальников по гражданской части.
В 1918—1920 годах на территории Области Войска существовало независимое Всевеликое Войско Донское. Гражданская война нанесла удар по казачеству, поскольку Дон стал ареной боёв.
Часть казаков оказались в эмиграции. Часть оставшихся подверглась репрессиям и высылкам. Также удар по казакам нанесли расказачивание и голод начала 1930-х годов.
