Специализация хозяйства северного экономического района обусловлены природными ресурсами территории. Основные отрасли района составляют горнодобывающая, топливная, лесная и химическая промышленность, а также металлургия (черная и цветная). Это обусловлено расположением здесь крупных месторождений руд черных и цветных металлов, химического сырья и углеводородов, а также обширными запасами леса.
Угольная промышленность
Угольная промышленность связана с добывающими мощностями Печерского угольного бассейна. Он расположен на Пай-Хоя и Полярном Урале в республике Коми и Ненецком автономном округе и занимает территорию 90тыс.км2. На глубине 298 м (что глубже, чем в Кузбасе) подземным способом добывается около 12,8 млн тонн угля в год в шахтах на Воркуте и Инте. Общие геологические запасы твёрдого топлива здесь оцениваются в 345 млрд тонн.
Нефтедобыча и нефтепереработка
Нефтедобыча в северном экономическом районе ведется в пределах Тимано-Печерской нефтегазоносной провинции, общей площадью 600тыс.км2. Запасы углеводородного сырья провинции оценивается в 2,4 млрд тонн, более половины которых составляет нефть. Глубина залежей варьирует в диапазоне от 800 до 3000 м. Нефть Тимано-Печерской провинции характеризуется плотностью 0,826–0,885г/см3; парафинистая (от 0,4 до 6,6 %), малосмолистая, малосернистая и среднесернистая. Попутный газ преимущественно (80%) метановый, содержащий (10–17%) тяжелые углеводороды, а также высокое содержание конденсата. Здесь встречаются и газоконденсатные месторождения с содержанием конденсата 50–500см3/м3. Добыча ведется скважным (200 скважин) и шахтным способами.
Переработка осуществляется на Ухтинском нефтеперерабатывающем заводе, в настоящее время входящим в состав ГК Лукойл. Мощность этого предприятия составляет 3980 тыс. тонн в год. В 2014 году на предприятии было выпущено 3830 тыс. тонн товарной продукции. Оборудование предприятия позволяет получать бензин и дизельное топлива стандартов до Евро−5.
Газовая промышленность
Добыча природного газа в районе ведется на Васильковском, Печерокожвинском и Печорогородском, месторождениях, а также в континентальном шельфе северных морей.
Переработка добытого природного газа ведется на профильных предприятиях в Сосногорске и Ухте.
Электроэнергетика
Электроэнергетический комплекс северного экономического района представлен в силу многообразия потенциальных источников энергии различными типам тепло- и электростанций. Это многочисленные ТЭС (Архангельская, Шекснинская), ГЭС (каскады ГЭС функционируют на реках Мурманской области Тулома, Ковда и других), Кольская атомная электростанция, а также единственная в России экспериментальная Кислогубская приливная электростанция, мощностью 1,7 МВт. Перспективным для района являются развитие тепловой и гидроэнергетики.
Лесопромышленный комплекс
Лесопромышленный комплекс района отличает завершенность лесопромышленных циклов. Здесь развиты лесохимическая, лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленности. Основными центрами развития лесной промышленности района являются Республика Коми, Республика Карелия и Архангельская область. Лесопильные предприятия сосредоточены в Котласе, Архангельске и Сыктывкаре, производство фанеры – в Сортавале, мебельные предприятия – Вологде, Архангельске, Петрозаводске, Архангельске, Сыктывкаре, Череповце, целлюлозно-бумажное производстве – в Новодвинске, Архангельске, Соколе, Сыктывкаре, Сегеже, Кондопоге, Котласе.
20% товарной продукции района относится к лесопромышленному комплексу.
Лесная промышленность представлена лесопилением (Архангельск, Котлас, Нарьян-Мар), производством мебели (Петрозаводск, Сыктывкар), целлюлозно-бумажными предприятиями (Архангельск, Сегеж, Кондопога, Сыктывкар).
Черная металлургия
Черную металлургию данного района представляют 4 металлургические базы станы – Череповецкий металлургический завод (1955 г.), Ковдорское и Оленегорское месторождения, Костомукшский горно-обогатительный комбинат (1982г.), – являющиеся крупнейшими в стране. Угли Печерского угольного бассейна являются топливной базой для черной металлургии района. Также предприятия отрасли распложены в Оленегорске, Ковдоре.
В настоящее время Костомукшский горно-обогатительный комбинат именуется АО «Карельский окатыш».
20% товарной продукции района относится к черной металлургии, кроме того около 11% объемов чернометаллургического производства расположено в пределах северного экономического района, включая около 20% товарной черной руды, 16% чугуна и готового проката, 13% стали.
Цветная металлургия
Основу цветной металлургии района составляют производство кобальта, никеля и концентрата редких металлов. Развитие получили начальные стадии производства цветных металлов: добыча и обогащение титановых руд, бокситов, нефелинов. Титановые руды добывают в Коми, медно-никилиевые руды – на Кольском полуострове, алюминий – в Архангельской области и Карелии. Переработка осуществляется на предприятиях в Надвоицах и Кандалакше (алюминий), Мончегорске (кобальт и никель).
На предприятиях не хватает собственного сырья и рудные концентраты завозят из Норильска морским путем.
Химическая промышленность
Специализация химической промышленности района – добыча фосфоросодержащего сырья в Кировске, производство кислот, фосфорных и азотных удобрений в Череповце.
Машиностроение
В Северном экономическом районе в первую очередь развиваются такие отрасли как судостроение и судоремонт, они сосредоточены в Архангельске.
В районе военно-промышленный комплекс представлен военным кораблестроением (Северодвинск), специализирующимся на выпуске атомных подлодок и утилизации отходов ядерного топлива.
Транспорт
Основа транспортной системы данного экономического района – морской, железнодорожный и речной транспорта. Речное судоходство осуществляется по Мезени, Онеге, Северной Двине и Печоре, наиболее крупные порты – Архангельск, Мурманск.
Промышленность является основной отрасли хозяйства Северного экономического района. В данном районе производится около 4% промышленной продукции страны, включая более 40% целлюлозы и бумаги, 24% древесноволокнистых плит, 16% фанеры, 10% угля, 17% рыбы, 70% сырья фосфатов. В основе развития района – богатство природных ресурсов, включая Тимано-Печерский территориально-производственный комплекс, который является крупнейшим в пределах европейской территории страны.