Берк Роберт О’Хара не принадлежал к числу путешественников-исследователей. Он был типичным искателем приключений. Родился Берк в Ирландии. До 1848 года он служил в австрийской армии, затем возвратился в Ирландию и служил в рядах конной полиции. В 1853 году он появляется в Мельбурне, где вскоре становится начальником полицейского управления на золотых приисках британской колонии Виктория. Везде Берк зарекомендовал себя как типичный ирландец – сочетание прямоты и отваги с мнительностью и мечтательностью.
Трансавстралийская экспедиция
В 1858 году королевское общество в Мельбурне и группа частных лиц снаряжают трансавстралийскую экспедицию. В задачу этой экспедиции входило пересечь материк с юга на север и изучить возможности прокладки трансавстралийской телеграфной линии. Начальником этой экспедиции был утвержден Роберт О’Хара Берк.
Караван экспедиции, состоявший из 23 лошадей и 25 верблюдов, вышел из Мельбурна 20 августа 1860 года. Уже 11 сентября колона переправилась через Муррей. В январе 1860 года из Аделаиды стартовала еще одна экспедиция под руководством Джона Стюарта.
В октябре экспедиция Берка достигла Дарлинга у озера Менинди. Далее его путь пролег через солончаковую пустыню вдоль скальной гряды Бингуарано. Берк первым описал рисунки, оставленные на скалах племенем вальякали. Ныне это – своеобразный музей под открытым небом. В ноябре передовые отряды Берка достигли одного из протоков Куперс-Крика. Все попытки пробиться дальше на север потерпели неудачу. Берк разделяет отрят. Двигаясь вдоль берега Куперс-Крика, путешественники подходят к Каменистой пустыне Стерта (ныне – пустыня Симпсона) и преодолевают ее. В январе 1861 года отряд достигает озера Мачатти. Согласно вычерченному маршруту, видно, что путешественник продвинулись вдоль 140-го меридиана с25 до 22° широты, упорно следуя намеченной трассе. Они шли по 12 и более часов в день.
В начале февраля экспедиция выходит к холмистой гряде, которую Берк назвал грядой Стэнтиша, открывает горную цепь – хребет Селуин и выходит к реке Флиндерс. В пути отряд встречает несколько групп темнокожего населения. От этих людей путешественники узнают путь к морю. И уже в феврале 1861 года экспедиция выходит к заливу Карпентария. За шесть месяцев экспедиция преодолела 1650 миль. Они были первыми, кто пересек материк с юга на север. Цель была достигнута ценой неимоверных усилий и лишений. Но предстоял еще путь обратно.
Возвращение
Обратный путь экспедиции осложнялся острой нехваткой продовольствия и истощением самих участников экспедиции. Верблюдов пришлось прирезать на мясо, оставив лишь двух.
К исходу дня 21 апреля Берк с двумя спутниками, преодолев 2400 миль, добрались до лагеря №65 (экспедиция номеровали стоянки-лагеря, начиная от Мельбурна). Они продолжали двигаться на юго-запад от Куперс-Крика. Целый месяц экспедиция выбиралась из болот, окружающих Куперс-Крик. Члены отряда не вынесли лишений и гибли один за другим. Утром 1 юиля 1861 года умер Роберт О’Хара Берк. Останки Берка и его товарища – Уиллса позднее перевезли в Мельбурн.
Значение экспедиции
Несмотря на трагический финал первой трансавстралийской экспедиции, она имела важное значение для последующего освоения материка. Было проведено картографирование огромных, ранее неизвестных территорий. исследованы внутренние районы Австралии, особенности рельефа и гидрографической сетки материка. Были обнаружены пригодные для использования пастбища и земли под поля. Сохранились этнографические материалы экспедиции (описание контактов с аборигенами).
