Берк Роберт О’Хара не принадлежал к числу путешественников-исследователей. Он был типичным искателем приключений. Родился Берк в Ирландии. До $1848$ года он служил в австрийской армии, затем возвратился в Ирландию и служил в рядах конной полиции. В $1853$ году он появляется в Мельбурне, где вскоре становится начальником полицейского управления на золотых приисках британской колонии Виктория. Везде Берк зарекомендовал себя как типичный ирландец – сочетание прямоты и отваги с мнительностью и мечтательностью.
Трансавстралийская экспедиция
В $1858$ году королевское общество в Мельбурне и группа частных лиц снаряжают трансавстралийскую экспедицию. В задачу этой экспедиции входило пересечь материк с юга на север и изучить возможности прокладки трансавстралийской телеграфной линии. Начальником этой экспедиции был утвержден Роберт О’Хара Берк.
Караван экспедиции, состоявший из $23$ лошадей и $25$ верблюдов, вышел из Мельбурна $20$ августа $1860$ года. Уже $11$ сентября колона переправилась через Муррей. В январе $1860$ года из Аделаиды стартовала еще одна экспедиция под руководством Джона Стюарта.
В октябре экспедиция Берка достигла Дарлинга у озера Менинди. Далее его путь пролег через солончаковую пустыню вдоль скальной гряды Бингуарано. Берк первым описал рисунки, оставленные на скалах племенем вальякали. Ныне это – своеобразный музей под открытым небом. В ноябре передовые отряды Берка достигли одного из протоков Куперс-Крика. Все попытки пробиться дальше на север потерпели неудачу. Берк разделяет отрят. Двигаясь вдоль берега Куперс-Крика, путешественники подходят к Каменистой пустыне Стерта (ныне – пустыня Симпсона) и преодолевают ее. В январе $1861$ года отряд достигает озера Мачатти. Согласно вычерченному маршруту, видно, что путешественник продвинулись вдоль $140$-го меридиана с$ 25$ до $22°$ широты, упорно следуя намеченной трассе. Они шли по $12$ и более часов в день.
В начале февраля экспедиция выходит к холмистой гряде, которую Берк назвал грядой Стэнтиша, открывает горную цепь – хребет Селуин и выходит к реке Флиндерс. В пути отряд встречает несколько групп темнокожего населения. От этих людей путешественники узнают путь к морю. И уже в феврале $1861 $ года экспедиция выходит к заливу Карпентария. За шесть месяцев экспедиция преодолела $1650$ миль. Они были первыми, кто пересек материк с юга на север. Цель была достигнута ценой неимоверных усилий и лишений. Но предстоял еще путь обратно.
Возвращение
Обратный путь экспедиции осложнялся острой нехваткой продовольствия и истощением самих участников экспедиции. Верблюдов пришлось прирезать на мясо, оставив лишь двух.
К исходу дня $21$ апреля Берк с двумя спутниками, преодолев $2400$ миль, добрались до лагеря $№65$ (экспедиция номеровали стоянки-лагеря, начиная от Мельбурна). Они продолжали двигаться на юго-запад от Куперс-Крика. Целый месяц экспедиция выбиралась из болот, окружающих Куперс-Крик. Члены отряда не вынесли лишений и гибли один за другим. Утром $1$ юиля $ 1861$ года умер Роберт О’Хара Берк. Останки Берка и его товарища – Уиллса позднее перевезли в Мельбурн.
Значение экспедиции
Несмотря на трагический финал первой трансавстралийской экспедиции, она имела важное значение для последующего освоения материка. Было проведено картографирование огромных, ранее неизвестных территорий. исследованы внутренние районы Австралии, особенности рельефа и гидрографической сетки материка. Были обнаружены пригодные для использования пастбища и земли под поля. Сохранились этнографические материалы экспедиции (описание контактов с аборигенами).
