Хотя имя Чарльза Дарвина практически синонимично слову "эволюция", он не был первым человеком, признавшим феномен изменения видов, и даже не использовал слово "эволюция" в первоначальной теории, которую изложил в "Происхождении видов" (1859). Слово "эволюция" было введено после того, как Дарвин опубликовал свою книгу, ее комментаторами, такими как английский биолог, Томас Генри Хаксли (1825-1895), который заимствовал этот термин из эмбриологии.
Древняя Греция и история эволюции
История теории эволюции началась задолго до Дарвина и его теории. Вера в изменяющуюся или динамичную Вселенную впервые проявилась в древнегреческой философии. Гераклит считал, что изменение является фундаментальным свойством Вселенной. Его преемник, Эмпедокл впервые сформулировал примитивную, но динамичную теорию, которая постулировала, что происхождение жизни имело место способом, предполагающим эволюцию.
Статья: Развитие эволюционной биологии
Эпоха Возрождения и иерархия видов
Однако, начиная с господства философского мировоззрения, установленного Аристотелем, вера в изменяющуюся Вселенную впала в немилость. Аристотель и его многочисленные средневековые и ренессансные переводчики, комментаторы и сторонники верили в статическую Вселенную, и утверждали, что живые организмы были созданы изначально, а затем оставались практически неизменными. Эти идеальные типы или виды были иерархически расположены на так называемой лестнице творения. Подобно ступенькам лестницы, каждый вид занимал свое место в череде форм с низшими формами жизни внизу и высшими формами жизни наверху.
В эпоху Возрождения лестница творения уступила место популярной метафоре о "Великой цепи бытия", в которой говорится о прогрессии живых форм, связанных в упорядоченном цепном порядке. Вымирание, внезапное исчезновение вида в такой схеме было немыслимо, поскольку означало, что цепь потеряет жизненно важное звено. Вера в неподвижность видов, следовательно, доминировала в биологической мысли и была наиболее ярко продемонстрирована в современной классификационной схеме, которая возникла у Карла Линнея.
Теория трансмутации
Вера в видовые изменения, или трансмутационизм, постепенно начала появляться в период Просвещения. В этот период возникла вера в прогрессивный мир, как научный, так и социальный. Геологические теории предполагали, что окаменелости имеют органическое происхождение и что историю Земли формировали единообразные или постоянные процессы, а не катастрофические или разовые события.
Французский натуралист граф де Бюффон одним из первых поставил под сомнение постоянство видов и предложил теорию трансмутации, поразительно напоминающую дарвиновскую эволюцию. Хотя он был уважаемым натуралистом, его теоретические объяснения происхождения жизни и видов не были приняты в свое время.
Трансмутационистские идеи Бюффона также не были приняты, поскольку они противоречили философским учениям его французского коллеги Жоржа Кювье, великого сравнительного анатома и отца современной палеонтологии. Кювье отстаивал неизменность видов, несмотря на ископаемые свидетельства их изменения. По иронии судьбы, хотя Кювье решительно выступал против трансмутационизма, он был первым, кто признал феномен вымирания видов.
Первым, кто предложил жизнеспособную теорию изменения видов, был француз Жан-Батист Ламарк. Ламарк интересовался адаптацией, или способом и процессом, с помощью которого организмы способны физиологически и морфологически адаптироваться к окружающей среде. Совокупный эффект этих адаптаций может в конечном итоге привести к появлению нового вида. Ламарк, однако, никогда не приводил убедительного механизма, с помощью которого происходила эта физическая трансформация, хотя он и опирался на современные теории из физиологии животных.
Трансмутационизм Ламарка, также позднее названный эволюцией Ламарка, впоследствии оказался ошибочным, потому что изменения, приобретенные в результате использования и неиспользования, оказались не наследуемыми. Идеи Ламарка, однако, были очень популярны на протяжении большей части девятнадцатого века и даже в двадцатом веке. Сам Дарвин в значительной степени полагался на наследование приобретенных признаков для объяснения многих адаптаций, которые он позже изложил в своей собственной трансмутационной теории.
Чарльз Дарвин и теория эволюции
Дарвин считал, что модификации происходят главным образом через механизм, который он называл естественным отбором. Естественный отбор происходит, когда организм с благоприятной вариацией какого-либо признака в результате воспроизводит больше, тем самым увеличивая частоту вариации в следующем поколении. В дополнение к этому механизму изменения видов Дарвин включил еще четыре из пяти механизмов, которые, по его мнению, могли бы объяснить изменение видов, включая наследование приобретенных признаков. Хотя в этой книге Дарвин не рассматривал эволюцию человека, его читатели быстро установили связь между людьми и другими приматами. Дарвин, в конце концов, обратился к эволюции человека в 1871 году, когда он написал "Происхождение человека". В этой книге Дарвин исправил прежние ошибочные представления о своей работе и дал понять, что люди произошли не от современных обезьян, а от общего предка.
Несмотря на бурю споров по поводу механизма, факт эволюции был быстро принят учеными. Только после того, как был понят механизм наследственности и наука генетика была интегрирована с естественной историей, споры о механизме естественного отбора прекратились. Это произошло между 1920 и 1950 годами и было частью события под названием "эволюционный синтез". Эволюционный синтез опирался на работу генетики, систематики, ботаники, палеонтологии, цитологии и морфологии для создания того, что современные ученые называют "синтетической теорией эволюции" или "Неодарвиновской теорией эволюции
В 1975 году Добжанский отметил тот важный факт, что ничто в биологии не имеет смысла кроме как в свете эволюции. Говоря это, он подчеркивал тот факт, что эволюция посредством естественного отбора служит центральным, объединяющим принципом современной науки биологии.
