Образование и служба
О российском востоковеде и археологе П. И. Лерхе коллеги отзывались как о «скромнейшем из русских ученых», который, по их мнению, мог бы возглавлять кафедру в университете.
Однако из-за финансовых проблем и отсутствия честолюбия Лерх вынужден был служить сразу в нескольких местах.
Несмотря на то, что он занимал должность мелкого чиновника-канцеляриста, к нему за консультациями обращались даже университетские профессора.
В 1850 году Лерх окончил Санкт-Петербургский университет по специальности востоковед-курдолог. Кроме того, он прекрасно разбирался в восточной нумизматике.
Лерх служил и протоколистом в Академии наук, и помощником библиотекаря, и библиотекарем в Санкт-Петербургском университете. Также он был секретарем-делопроизводителем в Императорской Археологической комиссии. В 1861 году параллельно с этим Лерх еще выполнял обязанности библиотекаря, а с 1862 года – секретаря Отделения западной и классической археологии РАО.
Археологическая деятельность
В 1860-е гг. Лерх занялся первобытной археологией. Он был очень образованным лингвистом и переводчиком. Вместе с тем он по праву, по словам Формозова, был первым в России археологом-первобытником европейского уровня.
В 1863 году Лерх опубликовал в «Известиях РАО» свой обширный очерк о первобытной археологии Европы. В это статье он изложил основы «доисторической» археологии и перечислил важнейшие открытия в области неолита и бронзы Северной и Западной Европы. Также он описал категории находок эпохи неолита и бронзы.
Особое внимание Лерх уделил открытиям скандинавских и швейцарских археологов. Под их влияние формировались и его собственные представления об археологии. При этом в своих работах Лерх подчеркивал преемственность своих взглядов на археологию с воззрениями К.М. Бэра.
Лерх представил Императорской Археологической Комиссии свой план исследования губерний Олонецкой, Вологодской и Вятской для обозрения сохранившихся могил и городищ, приписываемых чуди. Члены Комиссии положительно отнеслись к данной инициативе. На проведение раскопок и покупку древностей Лерху выделили 597 рублей.
Лерх добросовестно справился со взятыми на себя обязательствами. Он побывал в Соловках, Койхевице, на Выгозере, объехал Заонежье. В ходе поездки Лерх собрал коллекцию каменных орудий.
Затем он отправился в Вятку, раскопал Подчуршинское городище и остатки Ананьинского могильника. В результате археологических исследований он пришел к выводу, что изученные им регионы «имели свой каменный век». Правда, никаких выдающихся артефактов Лерх не нашел, возможно, по этой причине его исследования на Русском Севере не были продолжены. Но Комиссия охотно с ним сотрудничала, ставя перед ним новые задачи.
Результатом стала его книга об археологической поездке в Туркестан.
На II Археологическом съезде был представлен доклад П. И. Лерха. Это была первая попытка классифицировать и интерпретировать восточноевропейские неолитические находки.
Лерх выделил группу охотничьих и боевых орудий, а также орудий, которые использовались для обработки дерева.
Также он показал участникам съезда найденный им обломок изогнутого костяного орудия с вкладышами. Лерх решил, что это «скорняжный инструмент».
Вклад в развитие археологии
Работы Лерха позволяют понять, что в середине XIX века гуманитарный подход не предполагал пренебрежительного отношения к данным естествознания. В то время четко осознавался «исторический характер» археологии и предпочтение ретроспективного пути от известного к неизвестному – более древнему периоду.
Этот путь предполагал опору на лингвистические данные.
Основными понятиями в ходе исследования выступали «народ», «племя». В процессе исследования археологических памятников огромное внимание уделялось комплексу методов естественных наук.
Найденные при раскопках артефакты Лерх пытался осмыслить в эволюционистском ключе. Он отмечал, что на разных территориях могли независимо развивать сходные формы каменных орудий и отмечал «преждевременность этнографических выводов» об их принадлежности одному народу.
После проведенных полевых работ должна была последовать систематизация находок и анализ определенных артефактов. Но Лерх не успел выполнить эту задачу.
В 1877 году Лерх пережил инсульт и из-за проблем со здоровьем не смог продолжить научную деятельность. В 1884 году Лерх скончался.
