Царевич Алексей Петрович (1690 — 1718) — это старший сын Петра I и наследник престола.
Биография царевича
Алексей Петрович родился в с. Преображенском 18 февраля 1690 года.
В детстве он жил на попечении бабушки Натальи Кирилловны. С шести лет учился грамоте у Никифора Вяземского, простого и малообразованного человека, которого изредка поколачивал. Также драл «честную браду радетеля» духовника Якова Игнатьева.
После заточения матери в монастырь в 1698 году был передан под опеку тётки Натальи Алексеевны и перевезён в Преображенский дворец. Пётр I в 1699 году вспомнил про сына и решил отправить его учиться с генералом Карловичем в Дрезден. Из-за смерти генерала наставником был приглашён саксонец Нейгебауэр. Он не привязал царевича к себе и в 1702 году лишился должности.
На следующий год место воспитателя наследника занял барон Гюйссен. Н. Вяземский в 1708 году доносил, что царевич изучает немецкий и французский языки, «четыре части цифири», твердит падежи и склонения, читает историю и пишет атлас. Продолжая жить далеко от отца до 1709 года, царевич в Преображенском пребывал в окружении лиц, по его словам, приучавшим его «ханжить и конверсацию иметь с попами и чернецами и к ним ездить и подпивать». В момент продвижения шведов вглубь страны Пётр поручил сыну следить за строительством московских укреплений и подготовкой рекрутов, но результатом сыновней работы остался недоволен — царя особенно разозлило, что царевич во время работ ездил в Суздальский монастырь к матери.
В 1707 году барон Гюйссен предложил Алексею Петровичу в супруги 13-летнюю принцессу Шарлотту Вольфенбюттельскую. В 1709 году в сопровождении князя Юрия Трубецкого и Александра Головкина ездил в Дрезден с целью обучения французскому и немецкому языкам, фортификации, геометрии, «политическим делам». Весной 1710 года в Шлакенверте увиделся с невестой, а через год был подписан контракт о бракосочетании. Свадьбу отпраздновали 14 октября 1711 года в Торгау.
У царевича в браке родились дети — Наталья (21 июля 1714 года) и Пётр (12 октября 1715 года), впоследствии ставший императором Пётром II. Шарлотта вскоре после рождения сына скончалась, и царевич выбрал из крепостных Вяземского любовницу, с которой ездил по Европе.
Бегство за границу
Рождение сына Алексея совпало с рождением Петра Петровича – сына Петра и Екатерины. Это ударило по положению Алексея — он не представлял интереса для отца даже в качестве вынужденного наследника. Пётр в день похорон Шарлотты передал письмо сыну, в котором отчитывал его за то, что тот «не показывает склонности к государственным делам», и убеждал исправиться, грозя в противном случае по крайней мере отстранить от наследования. В 1716 году в результате конфликта с отцом, требовавший от сына определиться с вопросом о постриге, Алексей выехал в Польшу. Алексей официально заявил, что хочет навестить Петра в Копенгагене, но тайно бежал из Гданьска в Вену и вёл там переговоры с европейскими правителями, включая императора Австрии Карла VI. Для соблюдения секретности австрийцы переправили царевича в Неаполь. Он планировал дождаться смерти тяжело болевшего Петра на территории Священной Римской империи, и при помощи австрийцев стать царём.
Согласно его показаниям, ради захвата власти он был готов опереться на армию Австрии. Австрийцы же планировали использовать царевича как марионетку в интервенции в Россию, но отказались от своих намерений, посчитав предприятие излишне опасным.
Долгое время поиски царевича не приносили успеха. Наконец разведка выследила местонахождение Алексея в Тироле в замке Эренберг, и от Австрии потребовали выдачи царевича. 6 мая 1717 года Алексей перебрался в замок Сант-Эльмо. Здесь его застали направленные Петром Пётр Толстой и Александр Румянцев. Император отказался выдавать Алексея, но разрешил допустить к нему Толстого. Последний предъявил царевичу письмо Петра, в котором гарантировалось прощение вины в случае возвращения в Россию.
Письмо не заставило Алексея вернуться. Тогда посланник подкупил чиновника, чтобы тот сообщил «по секрету» царевичу, что выдача его в Россию является вопросом решённым.
Это помогло убедить Алексея, что расчёт на помощь Австрии ненадёжен. Решив, что он не получит помощи от Карла VI, и страшась возвращаться в Россию, Алексей обратился к шведскому правительству с письмом с просьбой о помощи. Но данный шведами ответ (они обязались предоставить царевичу армию для возведения на престол) запоздал, и П. Толстой посулами и угрозами 14 октября добился от Алексея согласия на возвращение.
Дело царевича
После возвращения за бегство и деятельность во время заграничного пребывания Алексей был лишён права на престолонаследие, причём он дал клятву об отказе от престола в пользу Петра Петровича в присутствии отца, высших сановников и высшего духовенства. При этом ему объявлялось прощение на условии признания совершённых проступков. На следующий день началось следствие, порученное Тайной канцелярии и возглавленное Толстым. Алексей в показаниях старался изобразить себя жертвой окружения и перевести всю вину на приближённых. Окружавшие его лица были казнены, однако это не помогло Алексею — Ефросинья дала показания, изобличавшие Алексея во лжи. Были обнаружены попытки связаться с Карлом XII. Алексей на очной ставке подтвердил показания любовницы, хотя не сказал ничего о связях со шведами. Хотя на этом этапе следствия пытки не применялись, Ефросинья могла быть подкуплена, а Алексей мог дать ложные показания из-за страха пыток. Однако те показания, которые можно проверить независимыми источниками, подтверждаются, например, Ефросинья сообщила о письмах Алексея в Россию с целью подготовки почвы для прихода к власти — одно такое неотправленное письмо было найдено в венском архиве.
Смерть царевича
На основании выясненных фактов царевич был предан суду и 24 июня 1718 года осуждён на смерть как изменник. Он умер в Петропавловской крепости 26 июня 1718 года «от удара». В XIX веке Н.Г. Устрялов обнаружил документы, показавшие, что царевича пытали незадолго до смерти, и пытка могла стать причиной смерти. Согласно канцелярским записям и официальному извещению Петра I Алексей, выслушав приговор, пришёл в ужас, потребовал отца к себе, просил прощения и скончался в раскаянии от содеянного.
