Причины и начало войны
В начале 1853 Николай I, рассчитывая на поддержку Австрии и Пруссии и на нейтралитет Англии и Франции, через посла князя А. Меншикова выдвинул султану ультиматум: восстановить права православной церкви в Палестине, отправить в отставку профранцузско-настроенного министра иностранных дел Фуада-пашу и предоставить русскому царю право покровительства православным подданным Османской империи. В ходе официальных переговоров, начавшихся в марте 1853, султан Абдул Меджид уступил в вопросе о «палестинской святыне», отправил в отставку Фуада-пашу, но попросил отсрочить подписание конвенции о защите православных. Однако в мае 1853 года он отклонил ультиматум России, и посол Меншиков, объявив о разрыве дипломатических отношений, оставил Константинополь.
В манифесте Николая I от 14 (26) июня 1853 было заявлено о защите православной церкви в Османской империи и об оккупации Дунайских княжеств. В июне-июле 1853 русская армия заняла Молдавию и Валахию, находившихся в вассальной зависимости от Турции. Если пять лет назад вступление на территорию Дунайских княжеств русской армии не вызвало каких-то осложнений, то летом 1853 года Франция и Великобритания использовали этот шаг императора как повод к вступлению в войну под предлогом «спасения» Османской империи. Английская и французская эскадры вошли в Мраморное море.
Попытка со стороны великих держав урегулировать русско-турецкий конфликт мирными средствами оказалась неудачной. 20 октября (1 ноября) Николай I подписал манифест «О войне с Оттоманской Портой». Война началась одновременно на Дунае и Кавказе. Если на Дунайском театре военных действий события развивались для России неудачно, то Кавказский корпус, который фактически уже несколько десятилетий вел войну, осенью 1853 разбил основные силы турок. Успешно действовали русские моряки. 18 (30) ноября вице-адмирал П. Нахимов во главе эскадры сжег почти все турецкие корабли. Был взят в плен командующий турецкой эскадры Осман-паша.
Вмешательство в войну западных государств
Разгром турецкого флота в Синопской бухте стал поводом для прямого вмешательства в войну Великобритании и Франции. В начале января 1854 года они ввели свои эскадры в Черное море и требовали от России оставить Дунайские княжества. В ответ российские войска перешли Дунай, а затем осадили турецкую крепость Силистрия. В конце марта 1854 Лондон и Париж объявили войну России. Союзники предприняли попытки высадиться на Аландских островах в Балтии, на Кольском полуострове и даже в Петропавловске-Камчатском.
Неудачная осада Силистрии, высадка англо-французских, а также позиция Австрии, которая сосредоточила в тылу и на флангах русской армии значительные силы, обусловили вывод войск Российской империи из Дунайских княжеств. Летом 1854 Николай I велел объявить армии, отступала, что этот уход временный.
Более шестидесятитысячная англо-франко-турецкая армия под командованием маршала А. Сент-Арно и лорда Раглана 2 (14) сентября 1854 высадилась в Крыму, в районе Евпатории и отправилась на Севастополь. Главнокомандующий сухопутных и морских сил в Крыму Меншиков попытался задержать противника на р. Альме, однако сделать этого не смог.
Преимущество союзников в численности и вооружении заставило русские войска отступить. Часть армии отошла в Бахчисарай, другая ее часть усилила гарнизон Севастополя, который насчитывал 18 тыс. человек. К защитникам города присоединились и более 20 тыс. моряков с затопленных перед входом в Севастопольскую бухту судов черноморской эскадры.
Оборона Севастополя
Командование союзников не рискнуло начать штурм Севастополя без подготовки. Этим воспользовались защитники города: за короткое время моряки, солдаты и жители под руководством контр-адмиралов В. Корнилова и П. Нахимова, военного инженера Э. Тотлебена построили вокруг города восемь бастионов и многие другие укреплений. Между тем союзники, создав морские базы в Балаклаве и Камышевой бухте, блокировали Севастополь с моря. 5 (17) октября 1854 союзники впервые подвергли Севастополь сильной бомбежке с моря и суши, которая сопровождалось большими потерями среди защитников города, в частности погиб Корнилов. Неудачные действия сухопутной армии в Крыму мало помогали защитникам Севастополя, вокруг которого постепенно сжималось кольцо блокады.
Тяжело переживая военные неудачи России, 18 февраля 1855 года умер Николай I. Последнее распоряжение императора было смещение Меншикова и назначения на должность главнокомандующего армии М. Горчакова. Весной 1855 года бои в Крыму разгорелись с новой силой. Несколько раз французские и британские части штурмовали Севастополь, который мужественно защищали не только моряки и солдаты, но и гражданские. Во время бомбежек в конце июня погиб и руководитель севастопольской обороны П. Нахимов. В середине августа князь Горчаков сделал еще одну попытку облегчить положение защитников Севастополя контрударом во фланг противника. Но бой у р. Черной сложился крайне неудачно для русских, и с большими потерями они отступили. А 27 августа (8 сентября) начался решающий штурм города. После интенсивного артиллерийского обстрела англо-французские войска овладели Малаховым курганом – стратегической высотой, которая возвышалась над Севастополем. Положение Севастополя стало безнадежным. Вечером того же дня М. Горчаков отдал приказ войскам покинуть город.
В Закавказье военные действия велись успешно. Осенью 1853 года года войска Отдельного Кавказского корпуса и грузинские отряды остановили наступление турецкой армии на Тифлис. Воинов Шамиля, которые прорвались в село Цинандали, было повернуто в горы. В июне 1854 года турок остановили на Кутаисском и Эриванском направлениях, а русская армия начала осаду турецкой крепости Каре, которая закончилась в ноябре 1855 года.
Поражение России в войне и Парижский мирный договор
Русская армия была обескровлена, государственная казна опустела, хозяйство страны разладилось. Из более 1,5 тыс. Орудий, которые хранились в арсеналах до начала войны, осталось 253, из 500 тыс. ружей – лишь 90 тыс. Производство пороха и свинца не отвечало потребностям армии и наполовину. Война принесла большое горе тысячам семей: за три года убитыми, ранеными и пленными Россия потеряла более 500 тыс. человек. Значительными были потери и союзников: почти 250 тыс. убитых, раненых и умерших от болезней. В этих условиях обе стороны стали искать пути к миру. В конце 1855 года при посредничестве Австрии в Париже начались переговоры.
В марте 1856 был подписан Парижский мирный трактат. Россия теряла южную часть Бессарабии с устьем Дуная, но ей возвращали Севастополь, Евпаторию, некоторые небольшие города в Крыму «в обмен» на Каре с областью. Самым унизительным условием Парижского трактата было провозглашение принципа «нейтрализации» Черного моря.
Российская империя потерпела тяжелое поражение. Очевидна экономическая и военная отсталость страны поставила под угрозу международный статус России как великой державы. В этих условиях новый император Александр II, господствующие круги России вынуждены были встать на путь неотложных социально-экономических и политических реформ.
