Первые перемены
После смерти Николая I на трон в феврале 1855 г. взошел его старший сын, Александр II. С легкой руки Ф.И.Тютчева это время назвали «оттепелью». После тридцатилетнего застоя первые перемены нового императора воспринимались в обществе с восторгом. Сняли запрет на выезды за границу, появились новые журналы – славянофильский «Русская беседа» и западнический «Русский вестник».
Появилась первая гласность и открытость в обсуждении многих наболевших вопросов, что свидетельствовало о стремлении в обществе к прогрессивному развитию.
Разночинцы-шестидесятники
Возникшее общественное оживление имело выраженную реформаторскую направленность. Оно охватило не только дворянство, но и разночинную интеллигенцию. Впоследствии они стали называться шестидесятниками, отделяя себя от людей сороковых годов. Их важная общественная роль началась с приходом к власти Александра II. Наиболее активные шестидесятники именовали себя нигилистами.
Статья: Русское общество во время Великих реформ
Радикализм суждений был особенно характерен для разночинной интеллигенции, а также острая нетерпимость к чужим мнениям и неприятие старых традиций.
Герцен и его издания
С приходом к власти Александра II наступил перелом в общественных настроениях. Большую роль сыграл А.И. Герцен и его Вольная типография в доступе к свободному слову. В его издания $1855$ г. «Полярная звезда» и «Голоса из России» $1856$ г. было материала на злобу дня, печатались они в Лондоне. Вместе с Н.П. Огаревым в $1857$ г. он издавал газету «Колокол». Это была самая информированная газета в России, имевшая множество тайных корреспондентов, где ее автор призывал к единению передовых людей и разночинной молодежи. Ее читал даже император.
Свободолюбивые идеи в изданиях Герцена подталкивали различные слои образованного общества к мыслям об отмене крепостного права, о необходимости отмены цензуры, об искоренении административных беспределов. Высказывались предложения о развитии свободного предпринимательства. Предлагались новые конкретные меры: свобода общественного мнения, свобода книгопечатания, свобода преподавания.
Работы Чернышевского и Добролюбова
Помимо издателей прогрессивного «Колокола» большую роль в демократизации общества играли и сотрудники журнала «Современник» Н.А. Добролюбов и Н.Г. Чернышевский. Они развивали идеи социального развития в русском обществе, обличая «темное царство» неравенства, ожидая наступление «настоящего дня» и проповедуя борьбу против «внутреннего врага». Литературно-критические статьи Добролюбова напоминали читателям о заветах Белинского.
Вскоре произошел разрыв между шестидесятниками и либералами-идеалистами из-за пафоса и разночинского радикализма в добролюбовских статьях. «Современник» покинули Л.Н. Толстой, И.С. Тургенев, И.А. Гончаров, они перешли в «Русский вестник», журнал с более последовательными либеральными взглядами.
Весной $1861$ г. прошли крестьянские волнения. После этого Н.П. Огарев и Герцен начали призывать молодёжь и студентов, изгнанных из университетов к ведению революционной агитации, разрабатывались планы создания общероссийской революционной организации. Студенчество открыто демонстрировало солидарность с крестьянством.
Студенческие движения
Тогда же, в середине $1861$ г. введенные «Временные правила» ограничили поступление и обучение в университетах малообеспеченных слоев общества, отменили освобождение от платы для бедных студентов, запретили студенческие сходки. В ответ студенты Петербурга в сентябре $1861$ г. провели первую в России уличную демонстрацию. Дабы пресечь студенческие волнения правительство провело повсеместные аресты и исключения из университетов.
После неудачного покушения на Александра II в апреле $1866$ г. в народе снизилось стремление изменить ход истории, начался спад общественной активности. Окончательно закрыли «Современник» и «Русское слово». В печати появилась цензура. Идеи социализма в России ушли в революционное подполье. Все чаще их стали связывать с насилием и террором.
