Экономический рост городов
Города, как и везде в Европе, в Англии возникали как ремесленные и торговые центры. Процесс этот начался еще в $X—XI$ вв., до нормандского вторжения. В «Книге Страшного суда» говорится о сотне городов, население которых составляло 5% всего населения.
По мере того, как усиливались политические связи Англии с Нормандией и остальными французскими землями, происходило расширение и торговых связей. Большая роль в торговле с континентом принадлежала Лондону, а также Сауггемптону, Сендвичу, Дувру, Ипсвичу, Бостону и др. Главным предметом вывоза была шерсть, помимо этого вывозились олово, свинец, скот. Немного позже стали экспортировать хлеб и кожи. Эту сельскохозяйственную продукцию поставляли, светские феодалы, монастыри, а нередко и крестьяне. С $XI$ и особенно в $XII$ в. стали широко распространяться ярмарки - в Винчестере, Бостоне, Стэмфорде, в Йорке и др, куда приезжали купцы из Фландрии, Германии, Италии и многих других стран.
Борьба городов за самоуправление
Одновременно с процессом роста городов, являвшихся экономическими центрами, шел процесс формирования сословия горожан. Крупнейшие города Англии располагались на территории королевского домена, а их сеньором был сам король. Это усложняло борьбу горожан за политическую автономию, так как бороться с таким могущественным сеньором отдельные, даже самым крупные, города были не в силах. Поэтому ни одному из английских городов не удалось добиться самоуправления наподобие французской коммуны; английским городам приходилось довольствоваться только частичным самоуправлением и наличием отдельных экономических и финансовых привилегий, оформляемых королевскими хартиями.
По мере того, как города превращались в крупные центры накопления богатств, росла их доля в общегосударственных налогах, что заставляло королевскую власть учитывать их интересы, поэтому количество городов, получивших хартии, увеличивалось. Если в начале $XIII$ в. хартиями были наделены 80 самых крупных городов, то в течение $XIII$ в. различными привилегиями были наделены еще 113 городов.
Как правило, города добивались освобождения от обременительных феодальных выплат, договариваясь с сеньором о том, что будут выплачивать ему ежегодную фиксированную денежную сумму. При этом раскладка и сбор этих средств производились среди горожан самими жителями. Также за деньги горожане нередко покупали право самоуправления и суда, которое ограничивало вмешательство королевских или сеньориальных чиновников в дела городских общин.
Города также приобретали право на привилегированные корпорации горожан (так называемые торговые гильдии), членами которых были не только купцы, но и представители некоторых ремесленных профессий. Но пользоваться данными привилегиями могли только те, кто участвовал в уплате «фирмы», т.е. наиболее зажиточные горожане. Более мелким сеньориальным городам обычно удавалось добиться только экономических привилегий, но не самоуправления.
Социальные противоречия в городах
В таких крупных городах, как Лондон, Йорк, Линкольн, Винчестер и других, уже в конце $XI$—начале $XII$ в. возникли собственно ремесленные гильдии (цехи), боровшиеся со стоявшей у власти городской верхушкой.
В начале $XIII$ в. социальные противоречия в городах заметно обострились. В крупных городах верхи, состоящие из богатых городских землевладельцев, наиболее зажиточных купцов и ростовщиков, в руках которых находились финансы и городское управление, прибегали к различным способам притеснения и эксплуатации в своих интересах основной массы городских ремесленников и мелких торговцев, а также городской бедноты — плебейских масс. Во второй половине $XIII$ в. английские города жили в условиях борьбы между ремесленными массами и городскими верхами за право участвовать в управлении городом.
